閉ざされた夢の復讐
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 ……いいかしら、魔法使い。訊きたいことがあるんだけど── | ||
| ”オフ”の日の、穏やかな昼下がり。 | ||
| リフィルが、突然、君の部屋を訪ねてきた。 | ||
| いいよ、なんでも聞いて、と笑いかけると、リフィルはわずかにためらいの顔を見せ── | ||
| 意を決したように、こちらをひたりと見つめ、問うてきた。 | ||
 | ……魔道士でいるのって、どんな気分なの？ あなたのいた世界では……。 | |
| なぜそんなことを聞くのだろう、と思いながらも、君はクエス＝アリアスの魔道士について語った。 | ||
| 魔道士ギルドを結成し、日夜、魔法の研究と実践を重ねて、さらなる高みを目指していること。 | ||
| 叡智の扉を開き、精霊からの問いかけに答えるため、精神修養と格物到知に努めていること。 | ||
| ”魔法使いは人々の奉仕者たれ”の精神のもと、人々の依頼を受け、困りごとの解決に勤しんでいること……。 | ||
| 君の語る”クエス＝アリアスの魔道士”像を、リフィルは、じっと黙して聞いていた。 | ||
| やがて、君が語り終えたところで、彼女はひとつ、重々しく吐息し、複雑な表情のまま目を伏せた。 | ||
 | ……そう。それがあなたの世界の魔道士の姿なのね。 | |
| そんな彼女の姿に、君は思わず、これまでずっと気になっていた疑問をぶつける。 | ||
| リフィルは──彼女の〈人形〉は、どうして魔法を使えるのか、と。 | ||
| 答えづらい質問かと思ったが、リフィルは、特に嫌がるぞぶりもなく、話し始めた。 | ||
| 私の家──アストルム一門は、古の時代から数多の魔道を修めてきた。 | |
| 戦うための魔法、身を守る魔法、傷を癒す魔法。呪いの類や、精神に干渉する魔法までも。 | |
| でも、人々が魔力を失い、魔道が廃れ尽くした今、一門の人間でさえ、魔法を扱えなくなった……。 | |
| その未来を祖先は予知していた。だから死後、己の骸を改造させて〈人形〉型の魔道書とした。 | |
| まだ魔法を使えた時代の魔道士……その骸を魔道書にしたから、魔法が使えるわけにゃ。 |  | |
| そうよ。もっとも、魔力の補充はいるけどね。 | |
| そこまでして魔法を使わなくても、この世界には便利な機械がたくさんあるにゃ。 |  | |
| 魔道は一門のすべてだったのよ。捨て去ることなどできない。 | |
| けれど、もはや魔道再興は叶わない……だからせめて魔法があるという事実を残そうとした。 | |
| 〈人形〉を操り魔法を使い続けることで、魔法の存在を”保存”し続ける。それが、一門の務め……。 | |
| ならば、リフィルも── | ||
| リフィルとは”代替物（リフィル）”……。”器を再び満たすもの”……。 | |
| 私は、〈人形〉に魔法を使わせる部品に過ぎない。ずっと、そういうものとして生きてきた。 | |
| だから──私には、自分自身の夢がない。自ら望んだ、夢なんてものは……。 | |
| 別に、それで構わないのだと思っていた。 | |
| でもあなたを、本物の魔道士を見ていると── | |
| なんの夢も持たずに生きることに……人としてなんの意味があるんだろう、って── | |
| 瞳に深い苦悩の色を乗せ、リフィルは静かに頭を振った。 | ||
 私、どうして……今さら、こんな話……本当に今まで、気にもならなかったことなのに……。 | ||
| 快活なざわめきに満ちた雑踏が、目の前に広がっている。 | ||
| いつもなら気に留めないような、当たり前の風景。 | ||
| 今はそれが、別のもののように見える。うかつに踏み込むことをためらわせる、うねり狂える荒波のように── | ||
 | ホントに……見たんだな？ コピシュ。その……お母さん。 | |
| うん……まちがいなかった……と、思うんですけど……。 |  | |
| いや……疑うわけじゃねえんだが。 | |
 ……いるかな。あいつ。こんな都市に……。 （……何を考えてるんだ？ え？ 〈徹剣（エッジワース）〉よお……） （探して……どうするんだ？ また、いっしょに、なんて……できるのか？ そんなこと──） | ||
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私……もう耐えられないの……夫が、いつ死んで帰ってくるかもわからないなんて……！ | ||
剣は、人を斬る武器だ。それを手にして戦う以上、剣士にとって、死は覚悟すべき宿命なんだ。 | ||
あの子まで剣を教えて……っ！ あなたは、あの子まで……あの子まで、剣しか知らない怪物にする気なの！？ | ||
こんな時代だ。身を守れた方がいいじゃないか。コピシュだって、あんな楽しそうに、剣を……。 | ||
もう、耐えられない……耐えられないのよ……。 | ||
わからない。本当にわからないんだ。教えてくれ。何がいけなかったんだ。何がそんなに君を……。 | ||
| （剣以外で……初めてできた大切なもの……。それを守る……それが俺の夢だった……） | |
| （だが消えた。だから〈メアレス〉になったんだ。なのに……どうして、俺は……今さら……） | |
| ！ お父さん……あそこ！ | | |
 | ……！ | |
| 息を呑む。我知らず。そうすることしかできなかった。 | ||
| 小さな指の示す先──雑踏の奥から、何気ない風情で現れる、ひとりの女性。 | ||
| 立ち尽くすこちらの姿に気づいて──彼女もまた、その眼を驚きに見開いていた。 | ||
 コピシュ──あなた……。 おまえ……どうして──ここに……。 | ||
| ゼラード……。私……。 |  | |
| 私……もう一度、あなたと── | | |
 ──！！ お父さん！ そいつ、違うッ！！ | ||
| 灼熱。腹に。炎のような熱と衝撃が。爆ぜる。 | ||
| ゼラードは、ただ茫然と見つめている。 | ||
| 妻の手を。紅に染まった、その指先を。 | ||
| 〈ロスト……メア〉……。 | |
| まさか──おまえ──俺の──捨てた── | |
| お父さんッ！！ |  | |
| 瞬間。 | ||
| ゼラードはカッと眼を見開き、喉も裂けよと叫びを上げた。 | ||
ファルシオン！ スティレットッ！ | ||
| ア──アイアイッ！ |  | |
| 条件反射。コピシュが即応。飛来する曲刀と短剣。受け取る。一閃。妻の姿をした者へ。容赦なく。 | ||
 ハハハハハハハハハッ！ | ||
| 異形の顕現。異形の哄笑。苛烈の刃をするりと逃れ、にたりと口を歪ませる。 | ||
 | コピシュっ……！ 誰でもいいっ！ 〈メアレス〉どもを、呼んでこいッ！！ | |
| でも──お父さん！！ |  | |
| いいからッ！ 行けェッ！ | |
| 父の咆哮。娘は、震えながらうなずいた。 | ||
| わ、わかりました……無茶しちゃだめですよ！ ぜったいですよ！ お父さん！！ |  | |
| 急いで走り去るコピシュに、敵の目が向く。 | ||
| それをさえぎるべく、ゼラードは立ちふさがる。 | ||
| 恨んでんのは、俺の方だろ……ええ？ お望みどおり、相手をしてやるよ……。 | |
| 手にした剣が、異様なまでに重く、冷たい。 | ||
| 湧き上がる不安、恐怖、絶望、後悔── | ||
| そのすべてを噛み殺し。 | ||
| ゼラードは、吼えた。 | ||
俺には剣しかねえ──だがな──  剣なら負けねえっ！！ | ||
| リフィルさん！ 魔法使いさんっ！！ | |
| コピシュ？ いったい── | | |
| お父さんを── | |
 お父さんを……助けてぇっ……！！ | ||
はあッ！！ | ||
剣を振る。これまでどおりに。培ったすべてを出し切っていく。 斬りつける。〈夢〉の絶叫。痛ましさが胸を衝く。夢を潰す痛みに身体が震える──押し殺す。 敵の反撃。異形の刃。短剣の鍔元で受け止め、曲刀で斬り返す。翻る剣光を敵の牙が噛み止めた。 刃を折られる。いつもなら代わりを頼むところ。今はない。ただ独り。それでいい。守らねば。 撃ち合うたびに、心が冴える。意識という意識が揺るぎなく研ぎ澄まされてゆく──剣のごとくに。 色すらも抜け落ちたような静寂。無我なる地平。ただ剣を振るい敵と戦うためだけの極地へと── 到る。踏み込む。娘の名すら、今は忘れた。そうでなければ守れない。剣に。剣にならねば。  | ||
わ──私は── | ||
前進。一閃。連なる刃。見切り、受け止め、断ち割り、前へ。 | ||
私は──おまえの夢だぞ！ おまえが、かつて！ 真に夢見た未来なのだぞ！！なのに──！！ | ||
前進。一閃。交わる刃。いなし、受け切り、刺し貫き、前へ。  | ||
結局は、剣か！ 剣に頼るか！ 夢すら持てない剣のままか！！ ならば──剣に死ねぇッ！！ | ||
 牙が来る。無数。そんなわけがない。よく見ろ。せいぜい２２。ならば凌げる。凌げ。剣で！ | ||
 おぉぉぉおおおおおおぁあああああああッ！！ | ||
 斬る裂く叩く断つ割る破る流す折る壊す貫く潰す、打つ薙ぐ刻む突く蹴る弾く躱す削ぐ崩す擲つ砕く。 凌いだ果てに、なお前へ。  至近距離。妻の顔をした怪物が驚愕に震える。 これまでの人生においてまったく最高の、どんな敵をも切り伏せうる一刀を、 前へ── | ||
| ゼラードッ！！ |  | |
| 戦場に辿り着いた君たちは、見た。 | ||
| 恐怖の表情を顔に張りつけて凍りついた、女性型の〈ロストメア〉と── | ||
| その前に倒れ伏した、ひとりの男を。 | ||
| 動かない。ぴくりとも、その手に剣を握ったまま。力という力を使い果たしたかのように。 | ||
| リフィルの瞳が、それを映して── | ||
 ──貴様ぁっ！！ | ||
| 激昂の叫びが、宙を割った。 | ||
駆けつけた〈メアレス〉たちの攻撃が、〈ロストメア〉に殺到する。 だが──不意に〈ロストメア〉の全身が霧散し、攻撃のすべてが宙を裂くに終わった。 散じた〈ロストメア〉の身体は、再び集合──もとの姿を取り戻す。 | ||
| こいつ……霧になる！？ |  | |
 | ふ──はは──ははははははは！ | |
| そうだ！ 私にはこれがあったじゃないか！！ あの人に授かった力！剣など、恐れる必要もなかったのだ！！ | |
| 〈徹剣（エッジワース）〉がやられるわけだ……！ リフィル、魔法使い！ 魔法を頼めるか！ |  | |
| 言われるまでも── | | |
| ……う！？ | | |
| 糸を繰ろうとしたリフィルの動きが、一瞬止まる。そこへ〈ロストメア〉の猛然たる体当たりが来た。 | ||
| ぅあっ……！ | | |
| リフィルッ！ | | |
| リフィルは軽々と吹き飛ばされ、石畳の上を激しく転がった。 | ||
| ぐったりと、力なく倒れ伏す少女の瞳には、しかし、絶えざる熱火が烔々と輝いている。 | ||
なめるな……！！ | ||
 血を吐くような叫びに、背後の人形が応えた。滑らかに印を結び、即座に術を成す。 打たれながら練り上げていた魔法。君の足元に膨大な魔力を秘めた魔法陣が描かれる。 | ||
潰せぇっ！ 魔法使いっ！！ | ||
| 少女の声と、魔法陣から流れ込んでくる魔力と。ふたつの後押しを背に受けて。 | ||
| 君は、最大の魔法を解き放った。 | ||
| 〈ロストメア〉の消滅を確認し、倒れたゼラードの方を振り向くと、アフリトの姿があった。 | ||
 アフリトさん……！ お父さんは── だいじょうぶだ。息はある！ | ||
| なんだと？ その傷でか……！？ |  | |
 | 〈黄昏（サンセット）〉、癒しの術は使えるか！ | |
| ……ええ！ | | |
| アフリトが手早くゼラードに止血を施すなか、君とリフィルは回復の魔法をかけ続けた。 | ||
| お父さん……お父さん……！ | | |
 | 応急処置はした。病院へはわしが運ぼう。 | |
| わ、わたしも行きます！ 行かせてください！ | | |
| アフリトがゼラードを担ぎ上げる。そのさまを見ながら、ラギトが頭を振った。 | ||
| ……霧に変じる〈ロストメア〉とはな。〈徹剣（エッジワース）〉は運がなかった……。 |  | |
| ……違う。 | |
| コピシュから聞いたわ。ゼラードは不意打ちで深手を負ったと── | |
| 馬鹿な。彼ほどの剣士なら、不意を打たれたところで、むざむざやられるはず── | | |
| 夢を持つものは、〈ロストメア〉とは戦えない。 | |
| リフィルの言葉に、その場の誰もが息を呑んだ。 | ||
 | 兆候はあった。気づくのが遅れた。彼は……夢をもたらす”毒”に蝕まれていた。 | |
| そういえば、前の戦いでも突然動きが……。 |  | |
| 言いかけ、ミリィはハッとリフィルを見やった。 | ||
| 少女は、きつく拳を握っている。 | ||
| ……”毒”って言ったわね。リフィル。それってまさか、単に夢を見たんじゃなく── |  | |
 そう。何者かによって、流し込まれたということよ。彼も……そして、私も。 精神への干渉……この術は……！！ | ||
| 少女の唇から、煮えたぎるような怒りの声がこぼれた。そのとき── | ||
| 都市が、揺れた。 | ||
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