〈夢見ざる者〉たち
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| 陽が沈み、夜となった。 | ||
| あちこちの街灯が自動的に点灯し──なんでも、”ガス灯”というものらしい──真昼のような明るさで通りを照らし出す。 | ||
| これなら灯りを持つ必要もないと君は思ったが、リフィルたちが案内してくれたのは、街灯などない路地裏だった。 | ||
 | こことは違う世界から来た……？ タブロイド紙にも載りそうにない与太ね。 | |
 | この都市のことも知らないなんてね。となると、やっぱり、あの人と話すのがいいかしら。 | |
| ふたりは見るからに半信半疑ながらも、この世界のことについて知りたい、と言う君に、最適な人物を紹介してくれるそうなのだが── | ||
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| 本当にこっちにゃ？ いかにも怪しい連中がたむろしてそうな場所にゃ。 |  | |
 | うーん、言い返しようもない。実際、誰より怪しいっちゃ怪しい人だからねえ。 | |
| ロウソク入りのランタンを手に路地裏を進みつつ、ルリアゲハは苦笑した。 | ||
 | さてさて……このへんに来れば、だいたい会えるはずなんだけど。 | |
| アフリト翁！ 聞こえていて？ | |
もちろんさ。ご活躍だね、ご両人。それと、黒猫の魔法使い殿も。 | ||
 低い笑い声が響いたかと思うと、路地裏の物陰から、奇妙な風体の男が現れた。 ”翁”と呼ばれるには年若く見えるが、その口調や物腰には、底知れぬ老練の風情がある。 | ||
| まるで気配を感じさせなかったことといい、君のことをすでに知っていることといい、どうやら、ただ者ではなさそうだ。 | ||
| そういう人なの。アフリト翁。〈メアレス〉について、いちばん詳しい人よ。 |  | |
| この魔法使いさんについて、何か知らない？ よその世界から来たって言うんだけど。 | | |
 | なら、そうなのだろうよ。 | |
| そんな、適当な……。 | | |
 | 適当で言っておるわけではないさ。 | |
| 失われた魔法を使い、夢を持ちながらにして〈ロストメア〉と渡り合う……。 | |
| この世界とは違う理、異なる法則の下に生まれた身であるなら、納得がゆかぬこともあるまい。 | |
| ……信じがたくはあるけど、確かにそうね。猫がしゃべるなんて、この世界ではありえないし。 | | |
| それは、クエス＝アリアスでも、あんまりないことなんだけど……。 | ||
| 問題は、元の世界に帰る方法がわからない、ってことにゃ。 |  | |
| ふうむ。ならば、帰る方法が見つかるまで、都市のため、〈メアレス〉にご助力願えぬかな。 | |
| 〈メアレス〉とともに〈ロストメア〉と戦ってくれるなら、おまえさんたちの生活費はわしがまかなおう。 | |
| にこにこ──と言うには不気味な微笑。リフィルが、いぶかしげに眉をひそめた。 | ||
| ずいぶん買うのね、アフリト翁。 |  | |
| 魔法の使い手は貴重きわまる。おまえさんのようにな。是が非でも、確保しておきたいところだよ。 | |
 | そういうことなら、あたしたちと組まない？ 魔法使いさん。これも何かの縁ってことで。 | |
| ちょっと。ルリアゲハ。 | | |
| いいじゃない。戦力が増えれば、勝算も増える。それに、取り分が減らないときた。 | |
| 取り分？ と君は尋ねる。 | ||
| 〈ロストメア〉を倒した者には報奨金が出るのさ。 | |
| それと、連中の魔力を奪う権利もね。あいつら、どうも身体が魔力でできてるみたいなのよ。 | |
| なるほど。〈メアレス〉は、対〈ロストメア〉の傭兵兼狩人ってところなんだにゃ。 | | |
| 先ほどは、リフィルだけが〈ロストメア〉の魔力を手に入れていたようだったが……？ | ||
| 私が魔力を、ルリアゲハが報奨金を受け取る。その契約で、私たちはコンビをやってる。 | | |
| そのせいで、リフィルはいっつも極貧生活なの。報奨金の一部ぐらい、あげてもいいんだけどねえ。 | |
| 前から言ってるでしょ。それはフェアじゃないって。 | | |
| この都市では、魔力とて金になる。そう溜め込まず、もっと換金してもよいのではないかね？ | |
| 魔法を使うには魔力がいる。”備蓄”は、多ければ多いほどいい。 | | |
| あ、そうだ。魔法使いさんの場合はどうなの？ やっぱり、魔力の補充が必要かしら？ | |
| クエス＝アリアスの魔道士なら、魔力が減っても、自然と回復する、と君は説明する。 | ||
| ……便利なものね。魔力を失っていない世界の魔道士というのは。 | |
| ぽつりとつぶやき──リフィルは、軽く吐息した。 | ||
| まあ、いいわ。実力が確かなのはわかったし……異界の魔法とやらも参考になるかもしれない。 | |
| 決まりね。 | |
 じゃ、とりあえず、あたしたちが住んでる借家に、ご招待するとしましょうか！ | ||
| 道中、〈悪夢のかけら〉に何度か遭遇したことで、リフィルたちは表情に緊迫の色を宿していた。 | ||
| 〈悪夢のかけら〉がいるってことは、この近くに〈ロストメア〉がいる……ってことにゃ？ | | |
| そのとおり。飲み込みが早いわね、猫ちゃん。 | |
| 剣戟の響き……誰かが戦っている。あれは── | |
| 路地裏を疾走することしばし──やがて、君たちは戦いの場に遭遇した。 | ||
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| 男と少女のふたり連れが、〈ロストメア〉と対峙している── | ||
 コピシュ！ ブロードソードとカットラスだ！ アイアイ！ | ||
| 大量の剣を背負った少女が片手剣都単曲刀を投げ──男の双手が、それらを鮮やかにつかみ取る。 | ||
| はあッ！！ |  | |
| 異形の腕を単曲刀で受け流しざま踏み込み、真っ向一閃、片手剣で強烈な斬り下げを見舞う。 | ||
| さらに肉薄──両の剣を〈ロストメア〉に深々と突き立てるや、それを踏み台に跳び上がった。 | ||
| クレイモアッ！ ダブルだッ！ | | |
 | アイアイ！！ | |
| 背から独りでに鞘走る２振りの大剣を、少女は小石のように軽々と投じてみせる。 | ||
| 男は宙で大剣２振りを受け取り、そのまま落下。〈ロストメア〉の頭上から全体重を乗せて貫く！ | ||
 とっくり味わえッ！！ | ||
| 串刺しにされた〈ロストメア〉が、痛ましい絶叫を上げる── | ||
| 〈徹剣（エッジワース）〉ゼラードに、〈剣倉（アーセナル）〉コピシュ……。 |  | |
| 先に〈ロストメア〉を見つけて、交戦していたというところね。 | | |
| ゼラードの果敢な剣撃を受けてなお、〈ロストメア〉は動きを止めず、反撃を繰り出す。 | ||
| 流れるような動作でそれをかわし、後退しつつ、ゼラードは不敵な笑みを浮かべた。 | ||
 | あきれた野郎だ。もっとご馳走してほしいってのか？ ええ？ | |
| あんまり奮発しちゃだめですよ、お父さん。後で研がなきゃいけないんですから。 | |
| わかってる。そろそろシメのデザートだ！ | |
| ４本の剣を突き刺された〈ロストメア〉は、怒りに猛り、ゼラードに向かっていく。 | ||
| 見過ごすわけにもいかない。君は、カードを構えて戦場へと駆け出した。 | ||
| あっ、ちょっと！ |  | |
| ゼラードが敵の攻撃を回避した直後、君の魔法が炸裂。〈ロストメア〉を吹き飛ばした。 | ||
| あ？ なんだ？ 横取りしようってのか！？ | |
| お父さん、前！ | |
| 〈ロストメア〉が、牙を剥く！ | ||
| いい加減、食い足りろッ！ ──イルウーン！ | |
| アイアイ！ | |
| 切っ先が平たく広がった剣を受け取っての一撃。弧月もかくやという鮮鋭なる斬閃が、敵を断つ。 | ||
| それが致命傷となったのか、〈ロストメア〉は痛ましい声を発しながら溶け消えていく……。 | ||
 | お疲れさまでした、お父さん！ 魔力、こっちで回収しときますね。 | |
| ああ、任せた。で── | |
| ゼラードは、不機嫌そうに君を見やった。 | ||
 〈黄昏（サンセット）〉に〈堕ち星（ガンダウナー）〉。そいつぁ、いったいどこのどいつだ？ | ||
| 悪いわね、〈徹剣（エッジワース）〉。この子、まだこの世界の常識を知らないの。 | | |
 | ああ？ なんだそりゃ？ | |
| コピシュが〈ロストメア〉の魔力を吸収し、剣を回収するのを待ってから、ルリアゲハが説明してくれた。 | ||
 はー……別の世界から来た、なんて……。そんなこともあるんですねえ……。 正直、信じる気にゃなれんが……そいつが事情を知らなかった、ってことは納得しとくよ。 | ||
| 事情？ | ||
| 原則、倒した〈ロストメア〉の魔力と報奨金は、とどめを刺した者が得ることになってる。 | | |
| だから、同業者が先に戦ってて、かつ勝てそうなら、手出ししないのが暗黙の了解なのよね。 | | |
| そうとは知らず、申し訳ないことをしたにゃ。 | | |
 | いえいえ、どうぞお気になさらず……というか、猫さん、ホントにしゃべるんですねえ……。 | |
| 興味津々という様子でウィズを眺めるコピシュ。 | ||
| 君も〈メアレス〉なの？ と君が尋ねると、コピシュはうなずき、はきはき答えた。 | ||
| はい。〈ロストメア〉から手に入れた魔力で、剣を運んだり、投げたりしてるんです。 | |
 | コピシュは魔力の扱いがう上手ぇのさ。 | |
| 加えて言えば、彼女はまだ夢らしい夢を持たぬ。ゆえに〈メアレス〉の条件を満たしているのさ。 | | |
| どっから出たよ、アフリト翁……。 | |
| ゼラードの方は、剣以外はからっきしでな。女房に逃げられたのが、夢をなくした原因だ。 | | |
| さらっと言うかね、そういうことを！ | |
| 言われたくなきゃ、いい加減、貸した金を返してくれんかね。 | | |
 | こンの、ジジむせえ性悪野郎……。 | |
| まあまあ、いいじゃないですか、お父さん。さっきの報奨金で、お釣りが来ますよ。 | |
| コピシュは君とウィズに向き直り、ぴょこん、と深く頭を下げた。 | ||
 | 改めまして、どうもありがとうございました。ほら、お父さんも。 | |
| あー、助かった。まぁ、手ェ借りなくてもなんとかなったんだが。 | |
| もー、なにすねてるんですか。 | |
| ……と。君は、リフィルが、じっとこちらを見つめているのに気づいた。 | ||
| 見つめ返すと、少女はわずかに眉をひそめる。 | ||
| 魔法を使って誰かを助ける……ということに、ためらいがないのね。あなたは。 | |
| それが、あなたの世界の魔道士の流儀……ということ？ | |
| 君はうなずく。 | ||
| 困っている人を助けるのは、魔道士ギルドに属する魔道士たちの使命と言っていい。 | ||
| 魔道士ギルド……そうか。魔力が失われていない世界なら、そういうものもあるのね……。 | |
| 複雑な表情でつぶやき、きびすを返すリフィル。 | ||
| その姿に、君は気になっていたことを思い出す。 | ||
 魔道の廃れたこの世界で、どうしてリフィルは、いや、彼女の〈人形〉は魔法を使えるのか。 彼女はどうして、〈夢見ざる者〉となったのか。 | ||
陰深き、路地の奥。 その闇のなかに、ふと半月が咲いた。  | ||
撒かれた種が、まずひとつ……。実験は成功と見てよさそうね。 | ||
闇と一体化するように、じっとしていた少女が、ニィ、と唇を歪めたのだった。 雲の衣をまとって朧にかすむ月を見上げ、少女は満足げなつぶやきをこぼす。 | ||
なら、いよいよ本番といきましょうか……。 | ||
振り向く少女の、視線の先で──  １体の〈ロストメア〉が、ぎぃ、と鳴いた。 | ||
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