黄昏に咲く夢
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| ……で、ごちそうすることになったわけ？ |  | |
| 〈メアレス〉行きつけの定食屋──〈巡る幸い〉亭。 | ||
| 貸し切りとなったその厨房で、リフィルは料理の準備を進めていた。 | ||
| 事が事だ。店は貸し切りにさせてもらった。テーブルに着いておるのは〈メアレス〉だけだ。 |  | |
| あと、あの〈ロストメア〉子ちゃんね。 |  | |
| 視線の先──ミリィ、ラギト、コピシュと同じ卓に、〈ロストメア〉の少女が、にこにこと料理を待っている。 | ||
| あれがリフィルの夢、って……ホントなの？ |  | |
 | 認めたくないけど、たぶん。 | |
| ぐつぐつ煮込んだシチューをかき混ぜながら、リフィルは仏頂面で答える。 | ||
| 〈ロストメア〉の毒で、私は確かに夢を抱いた。 | |
 | ほんの一瞬。結局、すぐに捨てたけど。 | |
| その夢が、あの子になった……か。 | | |
| とにかく……何が狙いか、とっとと吐かせてやる。 | |
| 吐き捨てるように告げて、リフィルは盛りつけた皿を運んでいく。 | ||
| マトンとジャガイモと野菜のシチュー、お待ちどう。 |  | |
| とろみのあるシチューが卓に置かれた。食べやすいサイズに切られたマトンの肉が、色の濃い水面から顔を出し、アピールしている。 | ||
 | いただきまーす！ | |
| 少女は、シチューにスプーンを突っ込んだ。煮崩れたジャガイモとやわらかくなった野菜、それにマトンをひとさじにまとめ、口に運ぶ。 | ||
 うんうん、おいしい！ いいお嫁さんになれるよ、リフィル！ 夢は見ない。 | ||
 | でも、”みんなに好かれる魔法使いになりたい”って夢は見たじゃない？ | |
| それは……。 | | |
| 言いあぐねて、リフィルはそっぽを向いた。 | ||
| ……捨てたわ。すぐに。 | | |
 | そうだねー。だから私がここにいるわけでねー。 | |
| あくまでもにこにこと笑う〈ロストメア〉に、リフィルは憮然と問いを投げる。 | ||
| どうして街中で魔法を使ったり、同じ〈ロストメア〉を倒したりする？ | | |
| 〈ロストメア〉なら、”現実”に出るのが目的のはず。 | | |
| だって、みんな、困ってたから。 | |
| シチューを平らげながら、彼女はあっさり言った。 | ||
| そりゃ、門には向かいたかったけど、困ってる人がいたから、ついついね。 | |
| 〈ロストメア〉のくせに。 | | |
 | しょーがないじゃん。リフィルがそういう魔法使いになりたい、って夢を見たせいなんだから。 | |
| 私は……。 | | |
| 黒猫の魔法使いの姿が、脳裏をよぎる。 | ||
| 誰かのために魔法を使い、いつしかこの都市に溶け込んでいた、異界の魔法使い。 | ||
| あんな風になれたら。 | ||
| みんなを助け、みんなに好かれ……そんな風に、魔法で絆を育めたなら。 | ||
| 確かにそんな夢を見た。自らそうと願ったのではなく、──〈夢を見る〉という毒に冒されて。 | ||
| わかってる。本当は見るはずなかった夢なんだよね。 | |
| リフィルは、ハッとして少女に視線を戻した。 | ||
| 少女は、あくまでも穏やかに微笑んでいる。 | ||
| でもさ。いい夢だって思わない？ 自分で言うのも、なんだけど。 | |
| ことり、と。空になった皿にスプーンを置いて、彼女は何もない天井を見つめた。 | ||
| 自分のいちばん得意なことで、みんなを助けて、喜んでもらえるって……。すごく、いいと思うんだ。 | |
| あまりにもまっすぐで、あまりにも純真な願い。 | ||
| 否定の言葉は出てこない。それは確かに、リフィルのなかに芽生えた願いだった。 | ||
| たとえ、ほんの一時だけ見た夢だとしても。 | ||
| きらめく光が、地平の彼方に沈みゆく。 | ||
| いつもなら、多くの人と馬車が行き交い、無数の陰を踊り狂わせる、巨大な橋。今は、物寂しく、がらんと広がっている。 | ||
 〈ロストメア〉の少女は、ルリアゲハと連れだって、踊るようにその橋を渡っていく。 | ||
| あんまりはしゃぐと、転ぶわよ。 | | |
| だって、なんかいいじゃん？ こんな広いとこ、貸し切りだなんて！ | |
| 確かに気分はいいけどね。アフリト翁も、やってくれるもんだわ。 | | |
| 後方、少し離れたところを歩きながら、リフィルは少女の背中を見つめ続けていた。 | ||
| ……なんか、いい子ですよね。敵っぽい感じ、しないっていうか。 |  | |
| 隣で、ミリィがぽつりとつぶやく。 | ||
| だめなんですかね……こう……友達になったりとかって。 |  | |
 | あまり、お勧めはしない。なにせ、気を抜けば死ぬ。 | |
| うう……説得力しかなくてめげる……。 |  | |
 | どんないい人でも……〈ロストメア〉です。わたしたちにしか倒せない……わたしたちの、敵です。 | |
 | 少なくとも”現実”へ行かせるわけにはいかない。都市に留まるなら、よろしくやっていけるかもしれんが── | |
| ……そういうわけには、いかないでしょうね。 | |
| 橋の中央で、〈ロストメア〉は足を止めた。 | ||
| ルリアゲハが数歩下がり、５人の〈メアレス〉が並ぶ形になる。 | ||
| ……本当に、いいのね？ | | |
| うん。いいよ、リフィル。 | |
| ここまで付き合ってくれて、ありがとね。でも── | |
| やっぱさ。私、夢だから。 | |
| 夢にとっちゃさ。”叶える”ってことが、”生きる”ってことだから。 | |
| ”現実”を目指さないわけには、いかないよ。 | |
| ……馬鹿な夢。 | | |
| そう思うんだったら、なりふり構わず、門を目指せばよかったのに。 | | |
| それができないのが、私の私たるゆえんってことで。 | |
| まったく。難儀な夢を見たものだわ。 | | |
| へへっ。 | |
| ふ── |  | |
| かすかに笑いを響かせて。 | ||
リフィルは、かっと目を見開いた。 | ||
| 繋げ、〈秘儀糸（ドゥクトゥルス）〉！！ |  | |
| 骨骸の人形が立つ。少女の背後に。揺るぎなき覚悟そのもののごとく。 | ||
| 光の糸を、ぐいと引き──リフィルは戦いの雄叫びを上げた。 | ||
| おまえの始末は──私がつける！！ | | |
| はは──ははははは……。 | |
| 負けちゃった……ね。あはは……。 | |
| 少女が、どさりと膝をつく。満身創痍の肉体が、崩壊を始めていた。 | ||
| ね……リフィル。 | |
| 最期に、いっこだけ、聞いてもらっていいかな。 | |
| ……言ってみなさい。 | | |
| 夢は、ニッ、といたずらな笑みを浮かべた。 | ||
| 実はね、私── | |
| あなたの夢じゃ、ないんだ。 | |
| ──え？ |  | |
| ぽかんと口を開けるリフィルに、夢は、どこかしみじみと告げる。 | ||
| リフィルの夢はねえ。さすがに、一瞬すぎてさ。〈ロストメア〉にはなれなかったんだよねえ。 | |
| ”なりかけ”でふらふらしててさ。せっかくだから、取り込んでおいたけど。 | |
| ちょっ──待って、じゃあ、あなたはいったい── | | |
”リフィルと友達になりたかった”  ──！ | ||
びきり。壊れの音が、静かに響く。そっと目を閉じ、微笑む少女の内側から。 | ||
| ”自分を助けてくれた少女と……この都市のために戦ってくれている魔法使いと、友達になりたかった。” | |
びきり。また響く。後戻りのできない音色が。どこか誇り高く、鮮やかに。 | ||
 | ”自分も魔法を使いたかった。なんでもできるあの子みたいに。なんでもできるあの子といっしょに” | |
| ”みんなを助けて……みんなに好かれたかった” | |
| その夢が、私。 | |
びきり。びきり。音が連なる。旋律を奏でるように。終わりへと加速していくように。 | ||
| ──あなたを願ったのは── | | |
| もういない。あなたに助けてもらったけど、その時の傷、治んなくって。 | |
| それで、いなくなっちゃった。だから、私が生まれたんだよ。叶わなかった、〈見果てぬ夢〉が。 | |
びきり。 | ||
| ねえ、リフィル。あなた、自分で思ってるほど、ひとりじゃないよ。 | |
びきり。 | ||
| 嫌われてるって、思ってたでしょ。へへ。リフィル、不器用だもんねえ。 | |
びきり。 | ||
| でもさ。夢がなくても、夢を捨てても。リフィル、ずっと戦ってきたじゃない？ | |
びきり。 | ||
| だからさ。いるんだよ。あなたに助けられた人。あなたにあこがれた人が。 | |
びきり。 | ||
| 夢を持たないあなたも、誰かの夢にはなれるんだよ──リフィル。 | |
びきり──びきり──びきり──びきり── | ||
| ね……リフィル。 | |
びきり。 | ||
ほとんど砕ける寸前の顔に、えくぼを刻んで、夢は言う。 | ||
| 最期に、いっこだけ、聞いていいかな。 | |
| ……言ってみなさい。 | | |
私。”叶った”？ | ||
問いに。 リフィルは、震えるような苦笑を返した。 | ||
 ……馬鹿。 へへ……。 | ||
| はにかんだような笑顔を最後に残して。 | ||
| 夢は、黄昏に砕けた。 | ||
| 時の凍てついたような静寂が、しばし続いた。 | ||
| 不意にそれを破ったのは、やはり不意に現れたアフリトだった。 | ||
| ……夢は、消えたか。 | | |
 | ”叶った”と……そう言ってやりたいところだ、アフリト翁。 | |
| どこか神妙に、ラギトは言った。 | ||
| 願った本人が、もはやいないのだとしても……。あの〈ロストメア〉の願いは、きっと、叶った。 | |
| 複雑なことはよくわかんないですけど。 | | |
| でも、思いますよ。あの子が、最後、笑顔になれてよかったって。 | | |
| いいですよね。きっと。そんな風に思ったって。 |  | |
| 気持ちは自由であっていい。そう思ったなら、それでいいはずだ。 | |
| ……そうね。 | |
| うなずくリフィルを、みなが見つめた。 | ||
| 少女は顔を上げていた。墜ちゆく夕陽に。焼けゆく空に。 | ||
| 何を見て、どう感じるかなんて……。ぜんぶ、自分が決めることよ。 | |
| 自分の気持ちには、素直であった方がいい。たぶん……自分を見失わないためには。 | |
| あの子は、ちょっと素直すぎたけどね。 | | |
| けど──だから、こっちも素直になれたのかもね。 |  | |
 | ……かも、しれないですね。 | |
| 夜が来る。今日という日を終わらせるために。 | ||
| 夢を持たない〈メアレス〉にとって、日々とは、ただ繰り返すだけのものにすぎない。 | ||
| だが、それでも。 | ||
| ひとりの少女の素直な気持ちは、彼らの胸に、確かに何かを刻んでいった。 | ||
| 前に進むための何かを。 | ||
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