ヴィヴィ

その時何が起きたのか、ヴィヴィはまったく覚えていない。

ふと目覚めると彼女は見知らぬ土地におり、
目の前には異形の怪物――告死者と名乗る者が立っていた。

冷たい闇と荒涼の大地、告死者の持つランタンに灯る青き炎が唯一の光。
ヴィヴィは震える体を両腕で抱き、告死者の言葉を待った。

「死は平等に訪れる」と告死者はヴィヴィに告げた。
あまねく世界、あらゆる異界、全の円環において逃れることのできぬ宿命。

それだけの言葉で、ヴィヴィは全てを理解した。
己に降りかかった事実と、置かれた現状。

渦巻く想いに感極まって、ヴィヴィは頬を涙に濡らす。
告死者はヴィヴィを理から解き放つべく、穢れた右手を掲げる。
ところが少女はその手を胸に抱き、儚くも可憐な笑顔を浮かべ、そして。

――ありがとう。

ヴィヴィの瞳に潜んでいたのは、死を渇望する希望の光。
彼女の冷たくほっそりとした指先は、
絶望与える告死者の手を強く握って離さない。

興醒めした告死者は、ヴィヴィの手を振りほどくと去っていく。
彼の者にとって、死は救いなどでは決してない。

行く当てもない異界の少女は、たどたどしい足取りで闇へ消えるその背を追った。

――そのようにして、死界に新たなる告死者が誕生したのだった。

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	「告死者」は、その名の通り死を告げるものだ。
	ある異形の男は、自らの仕事を全うすべく、ひとりの少女の元へと向かった。
	何人にも平等に訪れる「死」という概念を告げるだけのこと。
	それは単純ではあったが、死を受け入れられない者も多く、面倒事に発展することもままあった。
	泣き叫ぶ者、逃げ惑う者、暴れだす者……男は、多くの醜い者を見てきた。
	男は飽いていた。死期の近い者が見せる本性に。
	だが──。
	──ありがとう。
	この日は、男にとって"何かが"違った。
	眼前で、男を見上げる少女は、あろうことか"ありがとう"と言ったのだ。
	男の手を強く握り、離すまいとしている。
	男は、ほんの一時だが言葉を失った。
	少女は目に涙を浮かべたまま、微笑んだ。
	わたしを……殺してくれるんでしょう？
	嬉しい。ずっと待っていたの。わたしを……わたしを殺してくれる人を。
	死を渇望する者は、少なくない。
	しかし、この少女は男に"ありがとう"と言ったのだ。
	だから──男は、彼女に死を告げるのをやめた。
	死に救いを求める者に、"それ"を言い渡すことはない。
	……少女は死ねなかった。
	…………。
	少女の手を振り払い、背を向け、歩き出す告死者の男。
	死ぬことができなかった少女は、ただ呆然と立ち尽くしていたが──。
	やがて告死者の後を追うように、ゆっくりと歩き出した。
	死界への、暗い道のりを──。
	……ここはどこ？
	あたりに揺らぐ魂の数々を見ながら、ヴィヴィ・ナイトメアは呟く。
	「ここは死界だ」とヴィヴィに目を向けることなく、告死者は言った。
	「死界」は死を扱う場所だ。
	人も神も、悪魔でさえも、死ねば等しくここに送られてくる。
	そして、死期が近い者に死を告げるのが「告死者」である。
	私は……死ねるの？
	ここで、あなたが私を殺してくれるの？
	告死者の男は立ち止まり、「お前は死ねない」と口にした。
	「お前は今日から告死者として、ここで生きていかなければならない」
	生きていることで得られるものなんて、もうないのに？
	告死者……そんなこと、私はできない。
	それに……あの世界に用なんてない。
	「生命の意味を、死の重みを……お前は知らなければならない」
	「お前に告死の力を渡した今、私はもうこのまま朽ち果てるだけの身」
	「もし仮に……子の死界に不安を覚えるのなら、イザヴェリ様を頼るといい」
	それだけを言い、告死者の男は姿を消した。
	ヴィヴィはひとり、"馴染まない"世界に取り残されてしまった。
	死界には、大小様々な国が存在しているが、それぞれの仲間意識は低い。
	弱者は淘汰される。
	それはつまり、可憐な少女が立つにはあまりにも厳しい世界ということで……。
	なに、あれ……。
	見るからに異形の──それは人型ではあったが──何かだった。
	一歩、また一歩と……ヴィヴィに近づいてくる。明確な敵意を持って。
	弱き者を喰らうのは、死界の常だ。
	そしてヴィヴィの眼前に立った"ソレ"は手にした得物を大きく振り上げた。
	（戦闘終了後）
	弱き者を喰らうのは、死界の常だ。
	そう──"だからヴィヴィは、向かってきたソレを喰らった"
	……今日も、死ねなかったな。
	虚ろな瞳で、彼女は空を見上げる。
	血のように──轟々と滾るような真っ赤な色だ。
	私を、赤く燃えるような炎で包み込んで、殺してくれる人はいないかな。
	……でもダメ。そんな人、どこにもいない。
	告死者を名乗る男は、彼女に力を授け消えてしまった。
	死界に蠢く魂と、異形の者たちが儚げな少女を狙う。
	だが、そんなものではダメだ。
	あの子たちじゃ、私を優しく殺してはくれない。
	心も体も──あんなものどのに預けられるわけがない。
	だからヴィヴィ・ナイトメアは歩き出した。
	告死者となった今、過去の自分を振り返ることなく、進まなければならない。
	……私を殺してくれる人が来てくれないなら、自分の足で見つけないと。
	ヴィヴィ・ナイトメアは知らない。
	告死者は、告死者であるかぎり、絶対に死ぬことができないということを。
	姉さんのいない世界に戻ったってしょうがない……だから、私はここで……。
	イザヴェリ──その人を探さないと……。
	今日、告死者となったヴィヴィは、背後に積み上げられた異形の山を見ることなく歩く。
	たったひとつ、告死者の男から受け取った「イザヴェリ」という手がかりを握って──。
	不死であり、不老の世界に身を沈めていった。

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	〈死喰〉のイザヴェリ・ヘイズは飽いていた。
	日々の平穏な暮らしに、心底飽き飽きしていた。
	死界の住人は、やれアイツを叩き潰しただの、やれ国を滅ぼしただの……。
	そんな退屈な話を、楽しげに語るのだ。
	……今日は暇ね。
	この子たちの散歩も終わったし、お仕事も終わったし……そうなると何一つやることがないわ。
	たとえばだけれど……。
	私の楽しみのね、〈食べる〉ことができなくなったとしたら……。
	私はどうすればいいわけ？　食べるものがないなんて、そんなの耐えられないでしょ？
	そんな話をするために私を呼んだのですか。全く度し難い。
	ハクア・デスサイスは眉一つ動かすことなく、イザヴェリに目を向ける。
	道楽とか享楽とか、そういうことの話。ハクア、あなた人生楽しんでないでしょ？
	ハクアは、静かに目を伏せる。答える必要はない、という意思表示らしい。
	イザヴェリとハクアは、長い付き合いだ。
	死を喰らう者と、命を狩る者……以前から顔を合わせることが多かった。
	この死界には、人も神も関係なく、すべての死者の魂が送られてくる。
	〈死喰〉とは、そんな死んだ者の魂を喰らうことを意味していた。
	そして死界において〈死喰〉と呼んだ場合──それはイザヴェリ・ヘイズを指す。
	全くつまらない日々だわ。食べることは楽しいけれど、でもそれだけ。
	…………。
	ハクアは答えない。
	冥界からの来訪者は、言葉数も少なく、話を聞いているのか聞いていないのか……。
	しかし、イザヴェリにとっては、それが心地よくあった。
	ほらあなたがしてくれた話。死霊術師の子。あの子に会いたいわ。
	魔道の禁忌に触れ、堕ちた哀れな子──イザヴェリは、特にそういう話を好んだ。
	仕事はまたお願いするわ。あなたなら時間をかけず命を刈り取ってくれるもの。
	あなたは命を軽んじるきらいがある。
	命なんてみんな等しく軽いものでしょ。食べてみてわかったけれど、重さは感じなかったわ。
	イザヴェリは楽しげに笑って、ハクアの指摘をかわす。
	ハクアは、やはり表情を変えず身を翻した。
	ふふ、すぐそこまでだし、送るわ。
	イザヴェリは、友人であり最愛の家族でもある２匹の犬を連れ、ハクアのすぐ後ろを歩く。
	死者の魂を喰らい、転生を促す存在である〈死喰〉は、この犬と暮らしている。
	そういえば──。
	…………。
	あの──なんていったかしら、暴れていた子、いたでしょう？
	……覚えていませんね。いたかもしれませんが。
	こっちに来られても困るから、始末をお願いしたはずだけれど……気のせいだったかしら。
	イザヴェリとハクアがつながりを持つのは、必然だ。
	死界に来られたところで転生させられない者は多い。
	悪行の限りを尽くした者、世界に仇なす者、それらの命は、全て冥界に縛りつける──。
	〈咎人の断罪者〉ハクア・デスサイスによって、悪人は断罪される。
	それじゃあ、またいつでもいらっしゃい。
	──ひとつだけ、伝え忘れていました。
	珍しいわね。なにかしら。
	少女がひとり、死界の入り口に転がっているのを見ました。あれの処理はあなたの仕事でしょう。
	空気の重みとともに、じわりと漆黒の穴が開く。
	女の子の魂なんて、胸が躍るわ。とってもと～っても大好きよ。
	あなたも趣味が悪い。
	その一言だけを残し、ハクアは穴の中へと消えていく。
	イザヴェリは振り返って、歩き出した。
	無数の魂が揺らぎ、イザヴェリの姿に怯える魔物もいる。
	ああ……！　本当に胸が躍るわ！
	道を塞ぐように震えていた魔物に目を向け、イザヴェリは大きく腕を振り上げる！
	邪魔よ！　私の楽しみを邪魔しないで！
	（戦闘終了後）
	イザヴェリの姿を見て竦んだ者どもを、振り払って進む。
	うふふ、見つけたわ──ってなにこれ。まだ"生きている"子じゃない。
	……生きている者は食べられないわ。
	イザヴェリは落胆の色を露わにする。
	彼女は死者の魂を食べるのであって、生者を殺してまで何かをしようということはない。
	ほら、お前たちも帰るわよ。
	喰えると思っていたのに、それができなかったことで、彼らは滾りを抑えきれない。
	喉を鳴らし、一直線に向かっていきそうなほど──。
	帰るわよ。
	一際低い声音で、イザヴェリが言う。
	２匹の犬は、しおらしく頭を垂れた。
	襲われて息絶えれば、そのうち食べられるようになるでしょ。
	そう口にした後、少し離れたところにいた少女が、こちらに近づいてきたのが見えた。
	あなた──もしかして普通の人間？
	少女は頷く。
	愛想のない子ね。まるでハクアみたい。
	まあ、いいわ。どこから迷い込んだかは知らないけれど、こんなところにいたら死ぬわよ。
	少女はかぶりを振り、来た道を指さした。
	……アレ、あなたがやったの？
	少女は再び首を縦に振った。
	その道には、魔物が間隔をあけず倒れている。
	少女と侮った馬鹿どもを、片っ端から吹っ飛ばしたのだろう。
	そう。無駄に死者を増やして、あなたいったい何がしたいのかしら。
	別に同族意識はないけれど、あまり好き勝手やるようなら私があなたを食べちゃうわよ。
	ふふ、なんて言ってみたけれど、私にそんな趣味は──。
	突然、イザヴェリは少女に腕を掴まれた。
	私を──殺してくれるの？
	…………。
	はた、とイザヴェリは言葉を止める。
	そして初めて、少女の目をしっかりと見据えた。
	あなた、名前は？
	……ヴィヴィ。
	少女はゆっくりと微笑み、そう言った。
	……ヴィヴィ・ナイトメア。それが私の名前。

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	死界には死界のルールがあり、告死者には告死者のするべきことがある。
	そういったことをイザヴェリが話したのは、今からどれくらい前のことだったろう。
	それは、昨日のことだったかもしれないし、百年ほど前のことかもしれない。
	イザヴェリにとってもヴィヴィにとっても、過ごした時間など些末事にすぎなかった。
	ふふっ、この子たち可愛い。
	可愛くないわよ！　骨じゃないそれ！　どこで拾ってきたのよ！
	死界によくいる骨だけの動物。ただし、それらは害のあるものではない。
	イザヴェリの犬だって骨でしょ？
	あのね……この子たちは──。
	だがイザヴェリは最後まで言うのをやめた。
	あれ以来、ヴィヴィはイザヴェリのもとに居着いてしまった。
	この子たちは何を食べるのかな。
	さあ。知らないわね、そんなこと。
	イザヴェリにとって、ヴィヴィは困った相手だ。
	だが──それも何年も続けば、慣れてくる。
	あなたは、ひどく冷たい。
	ヴィヴィはいつかのように柔らかく笑って、そう呟いた。
	そんなことはないわ。
	ただ興味がないだけとは言わなかった。それもあまり重要なことではなかったからだ。
	そろそろ帰ろう、イザヴェリ。
	〈死喰〉の役目を果たすため、外に出ていたことを、今更ながらに思い出すイザヴェリ。
	広い死界を飛び回るのは面倒だ。
	しかし、やはりというべきか、死者の魂を喰らうのは、何ものにもかえがたい楽しみであった。
	この子たちも連れていかなきゃいけないし。
	……ゴミを増やしてどうするのよ、ゴミを。
	行くわよ、そう口にしてイザヴェリは、振り返らず歩き出す。
	ヴィヴィは姉のいない世界を捨て、死に満ちた世界の住人になった。
	ヴィヴィにとって、イザヴェリは恩人だ。
	おかげで死界にも馴染んだし、告死者として生きていくことができた。
	だけどイザヴェリは、私を救ってはくれなかった。
	……イザヴェリ。
	ヴィヴィが、とん、と足を踏み出し、イザヴェリの前に出た。
	振り返ってイザヴェリを見上げ、柔らかな手を握った。
	あなたになら──私は殺されてもいいと思ってるの。
	馬鹿ね。私は"食べる"こと以外、興味ないのよ。
	あなたの優しげな声と、綺麗な瞳──。
	私をあたたかく、そして強く抱きしめたまま、ゆっくりと苦しませてほしい。
	私の心をとてもとても熱くしてくれるあなたに、いつか私は──。
	だが、イザヴェリは答えない。
	命というものを軽んじている、というさる友人の言葉。
	今なら、少しだけ理解できる──とイザヴェリは思った。
	あなたのことは愛しているわ。
	……うん。
	それだけ言うと、イザヴェリは魔物を見つけ、２匹の犬を放した。
	ほら、いってきなさい、お前たち。
	あの子たちも可愛い。
	あなた、骨なら何でもいいんじゃないの？
	イザヴェリの犬は、魔物がいる場所へと駆けていく。
	（戦闘終了後）
	これでもあなた、可愛いと言える？
	イザヴェリは、息絶えた魔物を指さして問うた。
	人も、魔物も、死ぬ間際が儚くて一番綺麗だと思う。
	じゃあこれは可愛くないわね。もうゴミだもの。
	…………。
	ヴィヴィは、微笑んだまま返答をしなかった。
	……殺してほしいなんて言っていたくせに。死んだら美しくないってことじゃない。
	どうせ告死者でいる以上は、何をしても死ぬことなんてできないけれど。
	イザヴェリはそんなことを思う。
	ヴィヴィも、それに気づいていることだろう。
	告死者である以上は、生は無限に続く。
	私は、告死者をやめることはできない。
	告死者でなくなったものは、ひとり体が朽ちるのを待つだけ。
	ヴィヴィは、しかしそれに怯えているわけではない。
	そうやって自分の命を捨てたら、"イザヴェリに抱きしめてもらえない"。
	イザヴェリは、反対に彼女に手をかけることはない。
	あなたのことを愛してはいるし、美しさにはとても惚れているけれど……。
	あなたを楽にはさせてあげないわ。"だってそれってつまらないもの"。
	だから少なくとも──。
	彼女と彼女の死界暮らしは、永遠に続くのだろう。

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