バロン

夏になると、多くの魔道士が訓練と観光を兼ねて訪れる、美しい小島がある。
そこを訪れた魔道士たちは、意外な人物の意外な姿を見つけ、目を丸くした。

獅子の顔を持つ男が、小さな弦楽器をかき鳴らしていた。
たてがみをなでる潮風の優しい手つきに、目を細めながら——
周囲でざわめく若い魔道士たちに、彼は、おごそかに笑う。

「意外そうだな。まあ、昔取った杵柄というやつだ……」

演奏を続けながら、しんみりと語る獅子。

「潮風に当たると、なつかしい気分になる。これは、亡き友が好きだった曲でな……」

魔道士たちは、思わず互いに顔を見合わせた。

——ヘタだと言える空気ではない。

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	聖夜の寒空の下、君はウィズと共にトルリッカの街へ巡回に出ていた。
	お祭り騒ぎに乗じて、良からぬ者が夜の町を徘徊しているとの苦情がきていたからだ。
せっかくのイブだっていうのに、まったく迷惑なヤツにゃ！
	終わったらパーティーに行って思いっきり弾けてやるにゃ！
	街の平和を守るためだから。そういう君の意見にウィズは仕方なさそうに同意する。
	それにしても、バロンは勝手だにゃ。
	こんな寒い日の夜に、外に放り出すなんてにゃ……。
	いや、あれは何か隠し事をしてるに違いないにゃ。君を追い立てるように出したりして。
	そう言われると、確かにバロンはどこかソワソワしていたことを思い出す。
	君は何か知ってるのかにゃ？
	考えるが思い当たる節はない。君は心当たりがないと首を振る。
	何か臭うんだけどにゃあ……。
	まあいいにゃ。早く巡回を終わらせてイブの夜を楽しもうにゃ！
	ウィズを肩に乗せた君は、最後のパトロール場所である住宅地の方へと歩いていく。
	君とウィズは、住宅地へとやってきた。
	ここは何も異常はないみたいにゃ。
	住宅地だけにどの家も灯は消え、しんと静まり返っている。
	お祭りの騒がしさが嘘のようにゃ……。
	――最後の仕事を終えた二人の体を、清らかな静寂が包み込む。
	あぁ、綺麗なお月様にゃ～。
	空を見上げたウィズが可愛らしい声を上げた。
	その視線の先には、真ん丸な月がぽっかりと浮かんでいる。
	と、その前を何かが過ぎった！
	にゃ、流れ星！？　お願い事しなきゃにゃ！
	閉じた目の前で手を合わせるウィズに釣られ君も慌てて星に祈る。
	ああ、今夜はいいイブになりそうにゃ～。
	さっきまで不満を言ってたくせになんという変わり身の早さだろう？
	苦笑する君が、ふと屋根の上を見ると何か黒い物が動いたのに気付く。
	いま、そこの屋根の上で何か動かなかったかにゃ？
	どうやらウィズも感づいたらしい。
	きっとあいつが犯人にゃ！
	君はすかさずカードに手を掛ける。
	（戦闘終了後）
	君とウィズは、屋根の上に倒れこむ相手を見て驚きの声を上げた。
	あれって、もしかして……さ、サンタクロース？
	月明かりを背にしてよく見えなかったが、その人物は確かに赤い服を着ている。
	まずいことをしたにゃ……大きな袋持ってるし……しかも煙突って……。
	やっぱり今日はツイてないにゃ……。
	すると倒れていたサンタ（？）が、首を振りながら立ち上がった。
	あ～、まったく今日はなんて日だ……。
	にゃ？　あの声は？
	君とウィズはその人物に思い当たる節がある。バリトンボイスに風に揺れる長い髪……。
──それはまさしく、バロン、その人である！
	どうしてバロンが、サンタの格好してるにゃ？
	耳元で囁く問いかけに、君はわからないと答える。
	正体がバレてしまったか……。
	クリスマスは私が秘密のヒーローになれる特別の日だというのに……。
	バロンは煙突を叩いて悔しがっている。
	だから君にこんな依頼を回して追い出したにゃ？
	君はバロンがソワソワしていた訳を理解する。
	まあお前になら正体がバレてもいいだろう。
	それにしても、なかなか強くなったじゃないか？
	急な褒め言葉に君は恐縮してしまう。
	だがこんな足場の悪い場所でなければ、ブザマな姿など見せたりはしなかったがな。
	深夜の住宅地に豪快な笑い声がこだまする。
	するとその声に、家のあちこちで灯がともりだす。
	マズい！　そろそろこの場から去らないと。
	慌てるバロンに君は理由を尋ねる。
	ヒーローの正体がバレたら元も子もないからな。
	そう言って微笑むバロンの頭上を何かが流れた。
	にゃ、また流れ星！？
	空を見た君は違和感を覚える。それは流れ星ではなく、明らかに別のものである。
	お、あれは！
	それはトナカイの引く橇（そり）に乗ったサンタクロースだった。
	贈り物をお父さんの手柄にして去っていくなんて。なんてカッコいい男なんだ！
	あの人には到底かなわない。彼こそ、真のヒーローさ。
	去っていくサンタの後ろ姿にバロンは深々と頭を垂れた。

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	急遽バロンに呼び出された君は、ウィズと一緒に魔道士ギルドの中央本部で、彼を待っていた。
	一体バロンは何の用にゃ？　私は早く帰りたいにゃ。
	まあ、そう言わずに……と君がウィズをなだめていると……。
待たせたな。
	にゃにゃ！？
	えっ！　バロン！？　その格好は一体……。
	何を驚いている？　これから式典に参加するのだから、普段着ではおかしいだろう。
	式典？　式典って、何の……？
	む、説明していなかったか？　簡単に言うとだな……。
	魔道士ギルドへ新たに加わった者たちをギルドの一員として迎え入れる式典だ。
	お前の時は、色々あって先送りとなってしまったからな。あらためて私が手配しておいたのだ。
	そんなことは初耳だ……君は、足元のウィズに視線を送る。
	（にゃはは……すっかり忘れてたにゃ。ごめんにゃ）
	さあ、行くぞ。そろそろ開会の時間だ。
	新人魔道士たちが集う講堂で、バロンが魔道士としての心構えなどを説いている。
	であるからして、魔道士たるもの初心を忘れず、日々、奮励努力することが肝要であり……。
	……こんな状況が、かれこれ一時間以上続いていた。君もウィズも、さすがに疲れ始めていた。
	……にゃにゃー！　もう限界にゃ！　逃げるにゃ！　今すぐ！
	そもそもキミはもう新人じゃないんだから、今更バロンの話なんて聞く必要ないにゃ！
	まったくそのとおりだ、と君は思った。バロンには悪いが、ここは退散させてもらうとしよう。
	……あ、そういえば、式典では美味しいものがいっぱい用意されていたはずにゃ。
	にゃは、それだけ頂いてトンズラしちゃうにゃ！
	君は周りに気付かれないように、こっそりと講堂を抜けだした……。
	だが、しかし──。
どこへ行こうというのだ。 ぎにゃあ！？
	な！　いつの間に回りこまれた……？
	まったく、いつの時代も、お前のような不真面目な輩が後を絶たん。嘆かわしいことだな。
	いや、だからいつ回り込んだの！？
	ふん、お前は師匠に似ているきらいがあるからな。お前のとる行動など、十分に予測できた。
	……君はすがるように、ウィズを見た。
	にゃ、にゃ～……。
	さて……覚悟はできているだろうな。
	するとバロンは、君に剣を向けた！
	何事も慣れた頃が一番危ういからな。今ここで私が、初心を思い出させてやろう。
	安心しろ。これは儀礼用の模造刀だ。死にはせん。……当たると結構痛いがな。
	ちょ！　待って！　落ち着いて！
喝ッ！！！！
（戦闘終了後）
	バロンの教育的指導の後、行動に連れ戻された君は、彼と共に挨拶回りなどをさせられ……。
	気づけば夕方になり、ようやく式典は閉会となった。
	や、やっと終わったにゃ……これで帰れるにゃ。
	疲労と空腹でヘトヘトになった君は、すぐに帰路へ着こうとするが……。
	──ガシッ！
	どこへ行こうというのだ。
	背後から力強く肩を掴まれる。……またしてもバロンに捕まってしまった。
	そう身構えるな。お前にとっても悪くない話だ。
	そ、それは一体……。
	なに、今度は堅苦しいのは抜きにして、無礼講といこうじゃないか、ということだ。
	えーっと、つまり……？
	むう、察しの悪い奴だな。こういう時は、二次会に行くものだと相場が決まっているだろう。
	二次会……！　バロンと……二次会！？
	ふっ、この際だ。お前には「正しい魔道士像」というものを改めて一から教えてやろう。
	いや、あの、遠慮しま……。
	──グァシッ！
	バロンは君の腕を掴み、問答無用で歩きだす。
	よし、まずは小手調べの一軒目だ。朝まで大いに語り合おうじゃないか。
	朝まで！？　た、助けて、ウィズ……！
	（……がんばってにゃ～。私は先に帰ってるにゃ）
	……敬愛する師匠は、その場からそそくさと退散した。
	さあ、行くぞ。お楽しみはこれからだ。
	君はバロンに連れ去られ、朝まで説教やら武勇伝やらを聞かされたのだった……。

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