アネモネ

「陣形を崩すな！　集団戦を維持できれば、我ら騎士団が負ける道理はない！」
先頭に立って剣を振るいながら、アネモネは号令を発する。

戦況は優勢だ。現れる竜を迎撃しつつ、『歪み』へと前進している。
境界騎士団、王国騎士団の精強さは言うに及ばず、魔道士たちの練度の高さがありがたい。

さすがギルドの選んだ精鋭たちだ、と称賛しつつも、胸中には複雑な思いがある。
（本当なら、私も彼らに『呼びかけられる』身だったのだろうか──）



──アネモネは、異界のとある国で騎士団長を務めていた。

騎士たちは、彼女を『お嬢』と呼んでいた。普通なら、団長に対する態度ではない。
ただ、陽気で明るい彼らは、きまじめで勇敢なアネモネを気に入り、姪っ子のようにかわいがっていた。

そんなアネモネにとって、同盟国の騎士団長セドリックは生涯のライバルだった。
合同演習を行うたび、対抗意識をむき出しにしたものだ。
だからこそ──彼が『異界の歪み』に呑まれて死んだという報には愕然となった。

驚きから覚める暇もなく、『異界の歪み』がアネモネの国にも出現した。
それも、王都の繁華街に。

アネモネたち星楼騎士団は、逃げ惑う民を救うべく、『歪み』から現れる魔物と戦った。
だが、そのなかでアネモネは敵の強打を受け、意識を失った──

……目覚めると、どことも知れぬ城の一室に寝かされていた。
わけがわからずにいる彼女の前に現れたのは、戦死したはずのセドリックだった。

「ここは我々の世界ではない。君はおそらく、私と同様『異界の歪み』に呑まれたのだ。
　そして、異界の狭間をさまよっていたところを、ある女性──オルハさんに助けられた」
「我が騎士たちは！？　どうなったのです……！？」
「わからない。君が『歪み』に呑まれたということは、彼らもおそらく同じだろう。
　ただ……オルハさんが見つけられたのは、君だけだった」

アネモネは、茫然と脱力した。
騎士たちがどうなったのかは、簡単に察しがついていた。

気絶したアネモネをかばいながら戦い、『歪み』に呑まれ──
異界の狭間に現れる魔物たちと最期まで戦い続けたに違いない。
彼らは勇敢であったから。そして、彼らが自分を守ろうとしないはずはないから……

子供のように号泣するアネモネの肩に、セドリックがそっと触れた。

「──我が騎士たちもまた、異界の狭間で死に果てた。
　彼らの魂は、いまだ狭間をさまよっている。
　そして、我が呼び声に応え、剣となって現れる……
　狭間に長くいた君も、私と同様、彼らに呼びかけることができるかもしれない」

「……お願いしますっ！！　その方法を教えてください！」

アネモネは即座に頭を下げていた。ライバルに教えを乞うことに、迷いも屈辱もなかった。
そんなことより、ただ切実な願いがあった。

「私は……彼らに──彼らに、謝らなければならないのです……！」

──その後、アネモネは、セドリックの教えを受け、騎士たちの魂と対話することに成功した。
そして、ともに戦いたいという騎士たちの願いにこたえ、彼らを剣として召喚しながら戦い続けている。

副団長という境遇に異存はない。今なら、自分の器がセドリックに及ぶものではないと理解できる。
ただ──いつかは、彼よりも優れた騎士にならねばならない。
それが、自分を守って散っていった騎士たちへの手向けとなるのなら。