ラアチャイ

「レディース＆ジェントルメン！　いよいよ本日のメインイベントです！
　赤コーナー！　我らがヒーロー！　カーーーンガルーーーーゥ、マーーースク！」

景気の良いリングアナウンサーの呼び込みとともに、
ふれあいアニマルショーの人気ファイター、カンガルーマスクがリングに現れると、
観客のボルテージは最高潮に達した。

「そして本日、カンガルーマスクに挑戦するのはこの男！　青コーナー！
　極悪有袋類！　ラアチャーーーーイ、ナーーーローーーーッブ！」

ロープを飛びえ、リングへと降り立つラアチャイ・ナロッブ。
悪役ファイターの登場に、場内はブーイングの嵐に包まれる。

――彼はかつて、本物のファイターだった。
若くしてキックボクサーのチャンピオンとしてその名を馳せたラアチャイは、
より強い相手を求めて旅に出た。
当時の彼が目指したのは、種族、種目の一切を超えた最強の格闘家になる事だった。
しかし、愛する人に出会い、愛息ルクチャイを授かった時、
彼は格闘家の極みを目指すという、根無し草の様な生活に区切りをつけた。
そして家族の為に、ショービジネスの世界へと身を投じたのだった。

――そして今日もゴングが鳴る。

ふれあいアニマルショーにおいて、悪役ファイターは負け役である。

「――いいかい？　観客は研ぎ澄まされた格闘術じゃない。
　彼らが求めているのは分かり易い勧善懲悪のストーリーなんだ」

団体のオーナーであるネズミの獣人は、ラアチャイを雇った時にそう念を押した。
リング上のラアチャイは、カンガルーマスクのワンツー・パンチを浴びながら、
いつもの様にその言葉を頭に浮かべた。
そうでもしなければ、思わず手が出てヒーローを倒してしまうかも知れない。
そうなれば彼の一家は明日から路頭に迷うこととなる。
――そんな蚊の止まるようなスローパンチ、当たる芝居する方が難しいぜ……。
あとはいつもの様に適当なところでヒーローの必殺技を食らい
ノックダウンするだけ……のはずだった。

「……ルクチャイ！」

ラアチャイは、観客席に愛息、ルクチャイの姿を見つけた。
しかもルクチャイは、両脇に座る彼の友達にからかわれている様子である。

「まさか、俺のせいで……」

カンガルーマスクは必殺技、ローリング・ナックルを放つ為に、
その右腕をブンブンと回している。
その動きに合わせる様に、観客席で腕を回し始めたルクチャイの友達を見た時、
ラアチャイの疑問は確信へとかわった。

――自分がこのパンチを受けた時、ルクチャイは殴られる。

そう悟った刹那、ラアチャイはカンガルーマスクの必殺技を軽くかわし、
渾身のストレートを撃ち込んだ。
誰一人予想していなかった番狂わせに、場内は水を打った様に静まりかえる。
ラアチャイは観客席のルクチャイに、高らかに拳を上げてリングを後にした。

――その帰り道。

「父ちゃん、本当は強いんだね！　獣人最強だ！」

肩の上にのせたルクチャイが、そう誇らしげに言った。

「……俺の強さはこんなモンじゃないさ」

そうは言ってみたものの、ラアチャイの心中は複雑だった。
ふれあいアニマルショーのリングにはもう戻れない。
――さて、明日からどうやって食い扶持を稼ごうか……。
そう思った時、ラアチャイは一枚の張り紙に目をとめた。

「俺は“獣人”最強じゃない……」

そこには、種族を超えた格闘技の頂点を競う祭典『超絶最強武道会』への
参加者を募集する内容が書かれていた。賞金も相当な額である。

「ルクチャイ！　俺は、全ての格闘家の頂点に立つ！」

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