見つからない温泉
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| ここ死界には、あらゆるところに争いの痕跡が残り続けている。 | ||
| 不自然に盛り上がった道や、吸い込まれそうなほど深い穴。 | ||
| 思わず顔をしかめたくなるようなガスの臭いと、何故か湧き出ている湯。 | ||
| イザヴェリはその横を通り過ぎながら、嫌気が差したように嘆息した。 | ||
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 | どうしてお湯が湧き出てるのよ。ここの領主は何をしているわけ？ | |
| イザヴェリを恐れてか、彼女のもとへ死界の者が訪れることはほとんどない。 | ||
| だが反対にイザヴェリが死界の、定められた領地を侵すことは多い。 | ||
| 法やルールがあるわけではなく、各々が主張し奪い合う死界の土地だが……。 | ||
| そんなものは関係ないとばかりに、彼女は自由に振る舞い続ける。 | ||
 | はぁ……。 | |
| お湯が湧き出て、池のような溜まりを作るそこを通り過ぎた後で、 | ||
| 池のような溜まりを作るそこを通り過ぎた後で、イザヴェリは再びため息をついた。 | ||
| どうして私の家の近くにあんなものが……。 | |
| ああやってお湯が湧き出るのは珍しい。何かに使えるかもしれない。 |  | |
| 何かって何よ……お湯を何に使うのよ。 | |
| そもそも温泉なんてどこにあるのかしら。もっと下調べをするべきだったわね。 | |
| 移動に最適なものがあればいいのだが、イザヴェリが持っているものはせいぜい飼い犬ぐらいのもの。 | ||
| 面倒だが歩いて探すほかなかった。 | ||
| あそこがゼェール領跡地。 | | |
| いたわね、そんな暗君も。 | |
| 知っているの？ |  | |
| 死界では有名な話よ。国を愛し、民を愛した哀れな王。暗愚。蒙昧。徒花……そう呼ばれているわ。 | |
| 愛することが、そんなに哀れなの？ | | |
| 当然でしょ。 | |
| イザヴェリが口元を笑み歪めながら、楽しげに口にした。 | ||
 | どうかしてるわね、愚劣な王ゼェール。地を奪われ、民を殺され、それでもなお、国を求め続ける悲惨なる王。 | |
| けれど楽しいわ。そういうことがあるから、私はここが好きよ。 | |
| ヴィヴィはわからない。といった表情で首を傾げた。 | ||
| さあ、行くわよ、ヴィヴィ。時間だってそうないんだから。 | |
| ここ、何かしら。 | |
| それは珍しい光景だった。 | ||
| 血と見紛うほどの赤が広がっていた。 | ||
| グツグツと音を立て、赤色の煙を上げている。 | ||
| 初めて見るわね……。 | |
| 見て、イザヴェリ。 | | |
| ……何？ | |
| お湯に入ってる魔物がいる。 | | |
| 馬鹿ね。そんなの当然じゃない。そうすることで穢れを落とすと、死界ではもっぱらの評判よ。 | |
| ……死界なのに。 | | |
| ヴィヴィの呟きは、イザヴェリの耳に届かなかった。 | ||
| 赤黒い煙をあげる場所があるのは珍しいが、好き勝手に振る舞う者が集っている死界では、湯に浸かる連中がいてもおかしくはない。 | ||
| ハクアが言っていたわ。魔界という場所は、複数の王によって統治されていると。 | |
| ここでは考えられない。秩序なんてあってないようなものだもの。 | |
| それがなければ滅んでしまうということ。大切だと思う。 | | |
| 力なき者に繁栄はないわ。その程度で滅ぶような弱者なら、くだらない矜持を捨てて自害でもしてなさい。 | |
| 弱くても生きる術はあるのに。 | | |
| そういうところで、そういう生き方をするだけなら結構なことじゃない。 | |
| 結局ね、私たちも弱ければ喰われるのよ。そうやって命が廻っているの。それが唯一にして絶対の掟よ。 | |
| イザヴェリは優しくない。 | | |
| 優しいわよ。そうでなければ、〈死喰〉は務まらないもの。 | |
| 本当に優しさがあるかどうかはともかく、イザヴェリにとって死者の魂を喰らうことは、何にも代えがたい楽しみであった。 | ||
| そして〈死喰〉は、他者に務まるものではなく、イザヴェリの名が知れ渡る頃には、彼女に近づく者もほどんどいなくなっていた。 | ||
| ──ほとんどというのは。 | ||
| たとえばこれである。 | ||
| 魔物が……。 | | |
| ただただ暴れるだけの魔物たちが、今まさにイザヴェリのもとへ向かってきていた。 | ||
| 見たものを襲うという本能だけの、イザヴェリが最も嫌う種族だ。 | ||
| こう言うことが起こりえるというのは、十分想定内の出来事だわ。 | |
 | 不愉快だけれど、ああいうのは全て踏み潰していくしかないわね。 | |
| そう言ってイザヴェリが、飼い犬を解き放った。 | ||
| イザヴェリに勝るとも劣らない、獰猛さを秘めた凶悪なそれが魔物に向かって疾駆する──！ | ||
| （戦闘終了後） | ||
| 呆気なく噛み砕かれた"ソレ"は、飼い犬たちの足元に転がっていた。 | ||
| 無残に命を散らすことになったが、イザヴェリが言ったように力なき者に繁栄はない。 | ||
| 可哀想……。 | | |
| そのうちそんな考えはなくなるわよ……イザヴェリはそう言おうとして、やめた。 | ||
| 彼女は無駄なこと、意味のないことを好まない。 | ||
| その忠告がヴィヴィにとっても、不必要だとイザヴェリは知っていた。 | ||
| 邪魔をする者は全て喰らうわ。それが私、〈死喰〉の掟。 | |
| 私は私の自由を侵害する者を、誰ひとりとして許さない。 | |
| 自ら手を下すのは己の美学に反するが、許せないものは許せない。 | ||
| ほらヴィヴィ、行くわよ。私たちの温泉に。 | |
| 私たちのって……まだ見てすらいないのに。 | | |
| 浮足立つイザヴェリとは対照的に、ヴィヴィは一抹の不安を抱いていた。 | ||
| 温泉という言葉だけで、進んでいる。 | ||
| ヴィヴィが全て知っていると信じて疑わない。 | ||
| だが──。 | ||
 （私も本で読んだだけなんて、今さら言えない） | ||
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