竜を狩る者
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 ──行きます！ | ||
| 咆哮する"燎原の鬼心竜"ザノガラッゾ──その巨体へと、イニューは臆することなく駆け出した。 | ||
| 正面から、ザノガラッゾの牙が来る。容赦のない噛みつきを、イニューは真上に跳躍してかわした。 | ||
| だがッ！ |  | |
| 空を仰ぎ、口を開くザノガラッゾ。体内の竜力を紅蓮の炎の吐息と変えて、空中の少女を狙う。 | ||
 | はあッ！ | |
| 対してイニューは、手にした巨大な鍼で炎の幕を引き裂くようにして、鬼心竜へと降り落ちていく。 | ||
| ザノガラッゾが驚愕に瞳を見開いた直後──その喉元に、イニューの鍼が深々と突き刺さっていた。 | ||
| む、う……。 | | |
| 重い吐息をもらし──ザノガラッゾは、くたり、と平原に崩れ落ちた。 | ||
| ううむ……いい塩梅だ。良い腕よな、竜鍼士。 | | |
| 先ほどまでの猛りはどこへやら。ザノガラッゾは心地よさげに目を細めている。 | ||
| そのまま、しばらくゆったりなさってください。力を抜いているうちに、こりがほぐれます。 | |
| うむ、助かる。しかし──いつもこうして、竜の攻撃をかわしながら鍼を打っておるのか？ | | |
| はい。やっぱりみなさん、相応の腕の持ち主でなければ鍼を打たせはせぬ、とおっしゃるので……。 | |
| まあ、竜とはそういうものだ。ましてやこの地では力こそ、何にも勝る真理だからな── | | |
| なんにしても、助かった。不調のままでは、噂の”竜狩り”に遅れを取らぬとも限らぬゆえな。 | | |
| ”竜狩り”？ なんです……？ それ── | |
| 近頃、各地で竜を狩る女がおるらしいのだ。竜人ならぬ身でありながら竜力を使う戦士だという。 | | |
| 竜人じゃない……？ でも、竜との契約なしに、竜力を使える人間なんて……。 | |
| 竜に認められて契約を交わした者は"竜人"となり、"竜力"と、竜の肉体の一部を得る。 | ||
| そしてそれを子々孫々と継承していく。イニューも、竜と契約した祖先を持つ生まれつきの竜人だ。 | ||
| 我も不思議だ。氷河に住まう賢竜ザハールなら、その理屈を解き明かせるやもしれんが。 | | |
| そうだ、ザハールにも鍼を打ってやってくれぬか。あれは本の虫でな。きっと打ち甲斐があろう。 | | |
| かもしれませんね。そうしてみます。 | |
 えーっと、あそこに大岩があるから、氷河の方に進むには、確かこっちの……。 | ||
| ……！ | | |
 | ||
 | 貴様は"本物"か……と聞くのも無意味か。いずれにしても──討ち果たすまでだ！！ | |
| 剣と楯を構え、竜と対峙する女戦士──その全身から、殺意に満ちた竜力があふれ出る。 | ||
| （人の身で竜力を使う戦士……！ まさかあれが”竜狩り”……！？ まずいっ！） | | |
| 女が竜に切りかかった瞬間──イニューは疾風のごとく駆け抜け、両者の間に割り込んだ。 | ||
 苛烈なる一刀を、巨大な鍼で発止と受け止めて、必死に制止の叫びを上げる。 | ||
| やめてください！ どうしてこんなこと── | | |
| 言葉の途中で、イニューは目をぱちくりとさせた。 | ||
| えっ──あれ？ ひょっとして、アディちゃん！？ | | |
| おまえ──イニューか！？ ……くそっ！ | |
| 舌打ちとともに、強烈な回し蹴りが来た。脇腹を通打され、イニューは真横に跳ね飛ばされる。 | ||
| アディちゃんっ──！ | | |
| あわてて起き上がった直後── | ||
| 竜が、真正面に闇色の吐息を放った。 | ||
| 禍々しい竜力の吐息が戦士を包む。蹴られていなければ、イニューも巻き込まれていた……。 | ||
| アディちゃん！！ | | |
| 闇のなかを、戦士は進む。尽きることなき不屈の意志を、その瞳にたぎらせながら。 | ||
 これで怯むと思うなよ──ヴシュトナーザぁっ！ | ||
| 目が醒めると──アデレードは、鎧を脱がされ、大地に横たえられているのに気づいた。 | ||
| 焚火が、ぱちぱちと音を立てている。そのせいだろうか。身体が、じんわりとあたたかい。 | ||
| （いや……違う。何か……鍼？ これを打たれたからなのか……） | |
| あ、動かないで、アディちゃん。今ね、鍼頭灸を打ってるから。 | | |
 | ||
| あの竜は、どうなった？ 私は、あいつを倒せたのか……？ | |
| うん。アディちゃんの剣で斬られて……そしたら、霧みたいに消えちゃった。 | | |
| ごめんね、アディちゃん。わたし、てっきり……竜を襲ってるって思っちゃって……。 | | |
| 承知の上だ……。そう見えても仕方のないことをしている……。 | |
| あれ……いったいなんなの？ アディちゃんは、どうしてあんなのと戦ってるの？ | | |
| ……聞くな。おまえには無関係だ。 | |
| あります。久々に会った幼なじみが困ってるんだもの。それに、さっき助けてもらったばかりだし。 | | |
| あ、そうだ。アディちゃん、ご両親── | | |
| 言いかけて、イニューは口をつぐんだ。 | ||
| 吹きつけるような沈黙──空気をも焦がすほどの無言の拒絶が、そうさせていた。 | ||
| ……ごめん。 | | |
| アデレードは、何も言わない。 | ||
| 軋むように、焚き火が鳴った。 | ||
 ……なんでついてくる。 なんでひとりで行っちゃうの。 | ||
| 昨日も言っただろ。おまえには無関係だ。 | |
| そんなことないってば。それにアディちゃん、全身がたがただよ。ほんとならじっくり治療を── | | |
| たく、もう……いい加減、"ちゃん"づけはよせ。 | |
| アディちゃんだって、昔は"イニューちゃん"って呼んでくれてたのに。 | | |
| それで、アディちゃん、どこに行こうとしてるの？ | | |
| 賢竜ザハールとやらのねぐらだ。奴に聞きたいことがある。 | |
| え、アディちゃんも？ 実は、わたしもなんだ。 | | |
| なんだと？ くそ、どういう偶然だ……。 | |
なるほど、そろって我に用事か。忙しくなるな。 | ||
| ……っ！ | |
| 背後からの声に、ふたりは鋭く振り返った。 | ||
 視線の先──音もなく現れた人型の竜が、悠然とこちらを見つめている。 | ||
| おまえがザハールか……聞いていたのなら、話は早い。私は── | | |
 | 各地で竜を狩る、黒い女戦士、だろう。とうとう我が命も狙いに来たか。 | |
| 違うんです！ アディちゃんは── | | |
| 問答無用ッ！ いかなる外法か知らぬが、人の身で竜力を操り、竜を狩るなど不遜の極みと知れッ！ | |
| ずいぶんと短気な賢竜だな。仕方ない……力ずくで知識を吐き出させてやるしかないな。 | | |
| よくも言う。ならばその力──この者に示せ！ | |
| ザハールが告げた瞬間、両者の間に雷が落ちた。 | ||
| 目もくらむような閃光と、耳をつんざく轟音が、辺り一面を支配し── | ||
 光が消えた時、そこに少女が立っていた。 | ||
| 優雅な気品と堂々たる威風をまとい、毅然とした眼差しでこちらを見つめる少女。 | ||
| その身から放たれる気魄と竜力に、アデレードは肌が粟立つほどの戦慄を覚え、本能的に身構えた。 | ||
| この竜力──この雷撃──まさか……！ | | |
| ”雷鳴の竜魔”……ミネバ・クロード！？ | | |
| 最強の竜人を意味する名で呼ばれた少女──その指先に、ぱちり、と鮮やかな紫電が爆ぜた。 | ||
 | 参ります──竜を狩る者！ | |
 | ||
| ただの人間に負けたという不名誉に散れ、ミネバ・クロード！！ | | |
| 突進しつつ炎の竜力を解放。喰らいつく炎の牙──かわすミネバに、狙い澄ました剣撃を放つ。 | ||
| ミネバは優雅に身を退いた。寸毫の見切り。喉をなでる剣風にも構わず、たおやかな指を伸ばす。 | ||
| 馳せよ迅雷！ | |
| 風を灼いてほとばしる一筋の雷条。アデレードはかざした楯でこれを弾き、遅滞なく剣で応じた。 | ||
 | ||
| ザハールさん！ こんなの、やめさせてください！ | | |
| できぬな。この世界は力こそがすべて。己の意志を徹したくば、力を以ってするがいい。 | |
| えいっ。 | | |
| ごはっ。 | |
| ザハールがよろけた。イニューが竜力で小さな鍼を形成し、彼の首筋に鋭く打ち込んだのだ。 | ||
| どうです！？ ここ、けっこういいツボですよ！ さあ！ さあさあ！ | | |
| ぐ、ぐりぐりはやめなさい、ぐりぐりは……！ | |
| 嫌ならミネバさんを止め──、……！？ | | |
| 手にした鍼が、ぴきりと凍った。ぶ厚い氷が鍼を伝い、イニューの右腕を這い上がっていく。 | ||
| 竜力の弱点をたちどころに見抜く心眼は見事だが、相手を甘く見るべきではなかったな、娘子。 | |
| くっ── | | |
| 歯噛みするイニュー。その様子に気づいて、アデレードは雷撃を防ぎながら声を上げた。 | ||
下がってろ、イニュー！ おまえの関わるようなことじゃない！ だって、このままじゃアディちゃんが！ いいから言うことを聞け！ やだ！ アディちゃんだって、わたしの言うこと聞いてくれないじゃない！ おまえが言うことを聞かないからだろ！！ | ||
| ──ふと、上品な笑い声が戦場にこぼれた。 | ||
| ”雷鳴の竜魔”が、あでやかな唇に指を当て、こらえられるとばかりに微笑んでいた。 | ||
| ……戦いの最中で、なぜ笑う。 | | |
| すみません。微笑ましくて、つい。 | |
| それに、もう戦いは終わりですから。ね？ ザハールさん。 | |
| そうだな。ま、問題なかろう。 | |
 言って、ザハールが竜面を取り外した。同時に、イニューを縛っていた氷が砕け散る。 | ||
| 竜人──だったんですか……。 | | |
 | 失敬。君たちの用件は、およそ察しがついていたが、いちおう試させてもらおうと思ってな。 | |
| 私の、力をか。 | | |
| あなたの力と──それを、誰かと束ねられるかどうかを、です。 | |
| アデレードとイニューを交互に見やり── | ||
| ミネバは、にっこりと微笑んだ。 | ||
| もちろん、文句なしに合格ですね。 | |
| 得意満面のイニューを横目に、アデレードは小さな嘆息をこぼした。 | ||
| >> 虚空に棲まう魔神竜 | ||
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