〈死喰〉の焔
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 〈死喰〉のイザヴェリ・ヘイズは飽いていた。 | ||
| この死界には、人も神も関係なく、あらゆる死者の魂が送られてくる。 | ||
| 〈死喰〉とは、そんな死んだ者の魂を喰らうことを意味していた。 | ||
| そして死界において〈死喰〉と呼んだ場合──それはイザヴェリ・ヘイズを指すことになる。 | ||
 | はぁ……。 | |
| 何百年と続く、変わらない日々。 | ||
| 喰らうことは好きだ。散歩も嫌いではないし、ヴィヴィという風変わりな同居人もいる。 | ||
 ヴィヴィ・ナイトメアは面白い。私を楽しませてくれる。 だが──。 だが、それだけだ。 あの子はいい。何よりも今にも壊れそうな儚さが美しい。 あんなにも"美しいもの"が、自分の手元にある……それはイザヴェリに、彩りを与えてくれた。 | ||
| けれどダメ。それだけじゃ足りないわ。 | |
| もっと多くの魂を喰らいたい。 | ||
| 心を強い潤いで満たしてほしい。 | ||
| いつまでもいつまでも消えないこの欲が、イザヴェリ・ヘイズを苦しめ続けている。 | ||
| 渇くのは嫌だ。そんなの耐えられない。 | ||
| 私は満たされたい。苦しい思いはしたくない。 | ||
 | もっとほしい……もっと……。 | |
| だから──。 | ||
 温泉に行くわ。 | ||
| イザヴェリはそう決意したのだ。 | ||
| とある友人からもらったダークサンブラッドなるお菓子を食べながら、イザヴェリは予定を立てていた。 | ||
| どうしようかしら。そもそも私、温泉なんて行ったことないわね。 | |
| 死界は、とにかく広い。 | ||
| 無数ともいえる魂が送られてくるのだから、それは当然のことだ。 | ||
| ほとんどの場合、その魂はイザヴェリの元へ流れてくる。 | ||
| だからイザヴェリはわざわざ遠くに出向かなくとも、死者の魂を喰らうことができた。 | ||
| 〈死喰〉を知らぬ者はこの死界にいないが、イザヴェリは外のことをあまり知らない。 | ||
| 知らない──というよりも、興味がない。目もくれようとしなかった。 | ||
| ここ何年か、遠出した記憶がないわ……。 | |
| 死界には、魂だけがあるわけではない。 | ||
| ごく普通に暮らしている者も存在しているのだ。 | ||
| 争いによって国を築いたり、奪われたり、それで命を落とす者もいるのだが……それも全て日常の一部である。 | ||
| イザヴェリは、そういった面倒事に関与してこなかった。 | ||
| やはり興味がなかったのだ。 | ||
| 困ったわ……温泉ってそもそもどこにあるのかしら。 | |
 イザヴェリ、温泉に行くの？ | ||
| そうして悩んでいると、ヴィヴィがイザヴェリに問いかけてきた。 | ||
| ヴィヴィ・ナイトメアは生きたまま、この死界にいる特殊な存在だ。 | ||
| 死を告げる、告死者の力を得て、イザヴェリと出会った。 | ||
| その特殊性を除けば、至って"普通の少女"である。 | ||
 | ええ。行くしかないと思っているわ。 | |
| そう。 |  | |
| ヴィヴィはそれだけを言って、そのまま立ち去ろうとする。 | ||
| 待ちなさい、ヴィヴィ。あなた温泉って何か知っているかしら。 | |
| 知ってる。 | | |
| 私、温泉の知識ってとてもあやふやで、何となくしか知らないのよ。 | |
| そもそも温泉というのは、灼熱とも呼べる業火を熱源としている。 | | |
| そして死んで数日経った死骸のような、とても歪な臭いを発している。 | | |
| 何よりすごいのは、怪我や病が治る。死者を蘇らせることもある。 | | |
| なるほどね。だいたいわかったわ。要するに灼熱を探せばいいのね。簡単じゃない。 | |
| 偏った知識しか持っていなかったイザヴェリは、温泉の何たるかを知り、行きたいという気持ちがさらに強くなっていた。 | ||
| やはり温泉だ。それしかない。私が今求めているのは、そうなんだ。 | ||
| イザヴェリはそんな思いを胸に、早速支度に取りかかることにした。 | ||
 | ||
| ハクアも誘ってあげればよかったわね。 | |
| あの人はこないと思う。 |  | |
| あら。ああ見えて、付き合いはいいのよ。魔界に行くというから、お土産を頼んだら買ってきてくれたしね。 | |
| ……そう。 | | |
| ヴィヴィは困ったような表情を浮かべた。 | ||
| 強烈な死の匂いをまとい、深い闇へと誘うあの怪物のどこが──とはさすがのヴィヴィも言えなかった。 | ||
| ここ死界には、色々な住人がいる。 | ||
| ヴィヴィなどの特殊な例を除けば、ほとんどが人ならざるものだ。 | ||
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 | しっかしわかえんねよなァ。姐さんもいきなり温泉だなんて。 | |
| あなたも、温泉を知っているの？ | | |
| あっしは、温泉っつーので蘇ったクチでさァ。見てくだせェ、このボディ。ツヤツヤでしょう？ | |
| まァ、仲間にも温泉を教えたんですが、これがまた何ひとつ信じちゃくれねェ。 | |
| それもそのはず。温泉っつーのはですよ、ヴィヴィさん──。 | |
 | 邪魔よ、どきなさい。 | |
| ぎゃッ……。 | |
| イザヴェリの飼い犬に蹴り飛ばされたソレは、壁にあたって砕け散った。 | ||
| なにしてるのよ。あなたも準備しなさい。 | |
| 私も？ | | |
| 当然でしょ。ひとりで行くわけないじゃない。 | |
| ……いいけど。 | | |
| ……イザヴェリは、温泉なんて誰に聞いたの？ | | |
| ここからそう遠くない小国の王。彼が温泉というものがあると教えてくれたわ。 | |
| ……そう。余計なことを。 | | |
| え？ | |
| ううん、なんでも。 | | |
| イザヴェリは怪訝そうに眉根を寄せた。 | ||
| ヴィヴィ自身にも、告死者という仕事があった。 | ||
| 遠出をするというのは結構なことだが、〈死喰〉の役目を放棄してまで向かう必要が果たしてあるのだろうか、という疑問が残る。 | ||
| ヴィヴィは別段真面目というわけではないにしても、行くメリットがあるとも思えなかった。 | ||
| いいのよ。告死者は、ひとりきりというわけではないのだから。 | |
| ……イザヴェリがいないと〈死喰〉がどうなるかわからない。 | | |
| 〈死喰〉がどうなるかわからない。死者の魂が彷徨うことになる。 | ||
| 知ったことじゃないわね。 | |
| 私は好きなときに好きなことをしているだけよ。それで死界がどうなろうが、関係ないわ。 | |
 困った家主である。 ただその奔放さ、欲に忠実である様は、特別に輝いて見えた。 イザヴェリは、ヴィヴィには決してない──一筋の光のような、美しさを湛えている。 | ||
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