長い旅路の果て
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| 山を越えた。 | ||
| 海を渡った。 | ||
| 魔物を倒し、小国を滅亡させた。 | ||
| 言い訳をすることが許されるのなら。 | ||
| 何も小国を滅ぼすつもりはなかった。 | ||
| 偶然、彼らの領地に踏み入れてしまったことが発端だが、その時はイザヴェリもすぐに戻ろうとしたのだ。 | ||
| だが彼らは、あろうことかイザヴェリとヴィヴィを囲い、襲ってきた。 | ||
 あんなことをしなければ、許してあげたのに。 | ||
| 全ては温泉のため。 | ||
| イザヴェリの欲を満たすため──。 | ||
 | ……おかしいわね。何もないわ。 | |
| かなりの距離を進んだはずだが、やはり一向に見つからない。 | ||
| いくら死界が広いとはいえ、そろそろそれらしいものがあってもいい頃なのでは？ と思い始めていた。 | ||
| 道しるべがあるわけではないし、問いかけようにも死骸しかない。 | ||
 | 困ったわね……。 | |
| あれを見て、イザヴェリ。 |  | |
 ヴィヴィが指差したのは、赤く燃え盛るような場所だった。 死界の者は、それを灼炎の砦という。 | ||
| ……あんなに燃えるような見た目だったかしら。 | |
| それは灼熱と呼ぶに相応しい、真っ赤な建物だ。 | ||
| 煙と、焼けるような異臭が漂ってくる。 | ||
| ……あれが、温泉？ | |
| …………。 |  | |
| 私の想像とはずいぶん違うわね。 | |
| まあいいわ。行ってみましょう。何かわかるかもしれないし。 | |
| 辿り着いた、砦。 | ||
| 近づけば近づくほど、その熱が伝わってくる。 | ||
| イザヴェリは額から一滴の汗を垂らし、そして砦の最上部を見上げた。 | ||
| 厳かに鎮座する者が、イザヴェリを睨めつけている。 | ||
 それは巨大で真っ赤なドラゴンであった。 | ||
| 大きい。 | | |
| しょせんは知能のない獣ね。来客への礼儀がなってないわ。 | |
| 見下ろす相手を間違えているわよ、化物。私は用事があってここに来たの。さあ、失せなさい。 | |
| それはグルルと喉を鳴らした後で、威嚇するように咆哮した。 | ||
| そう、〈死喰〉を挑発したのだ。 | ||
| 私は温泉に用があるのよ。見たところ、もうこれがそうじゃない？ だからあなたに用はないの。 | |
 | 温泉……心躍るような言葉ね。私に何を与えてくれるのか……ああ、もう待ちきれないわ。 | |
| 身体の奥底から、熱いものがこみ上げてくる。 | ||
| そうだ。これが欲を満たすために必要なのだ。 | ||
| 渇きも、飢えも、この一瞬の前にはないに等しい。 | ||
| この欲望を満たし続ければ、より高みに──誰ひとり辿りつけない私だけの世界に──いくことができるのだ。 | ||
| しかし、そう簡単には辿りつけない。 | ||
| イザヴェリ、あのドラゴン……何か、吐き出そうとしている。 | | |
| 炎だろうと雷だろうと水流だろうと、私を覆うことはできないわよ。 | |
| たかがしれてるわね、無能なる化物。 | |
| イザヴェリは嘆息して、頭を振った。 | ||
| 代償を支払うかわりに対価を得るなんて、馬鹿みたい。流行らないわ、そんなの。 | |
| じゃあ、あれは無視して進む？ それとも帰る？ | | |
 | どっちも嫌。 | |
| ……わがまま。 | | |
| 欲しいものは何があっても手に入れるし、必要ないものは楽しいと思えなくても、この手で潰してあげるわ。 | |
| まるで遠雷のごとき、ドラゴンの唸り声が響き渡る。 | ||
 見てなさい、ヴィヴィ。私が、あの低俗なモノを壊してあげる。 | ||
| 戦いは熾烈を極めた。 | ||
| ──とはいえない。 | ||
| 長い髪をなびかせて飛び上がり、爪を立ててドラゴンへ一閃。 | ||
| 着地と同時に身を翻らせて、踵で一閃。 | ||
| ドラゴンの肉を裂き、骨を抉りとる様は、およそ正気とは言い難い。 | ||
| なおも倒れないドラゴンと、まるで子どものような笑みを浮かべ狩りをするイザヴェリでは、勝負にならなかった。 | ||
| 普段は食べることだけしかしない彼女だが、その内に秘めたるものは暴虐である。 | ||
| 死界において、誰も彼女に近づこうとしないのは、ソレが巨悪であると知っているからである。 | ||
ふふ、あははは──！ もっと、もっとよ！ 醜悪なあなたを喰らってあげる！ だからもっと、もっと抗いなさい。 温泉を奪われたくないでしょう？ 弱者と侮る私に喰われたくないでしょう？ さあ、意地を張って命を賭して牙を剥きなさい！ | ||
| イザヴェリ、楽しそう。 |  | |
| 意地だ。そして矜持だ。 | ||
| そんなもの、生き延びるためには必要がない。 | ||
| 逃げることも、隠れることも、生きるための力だからだ。 | ||
| 守護者たるドラゴンもまた、それを捨てようと逃げ出そうとしたが──。 | ||
──ダメ、逃がしてあげない。 | ||
| ドラゴンに密着し、甘く囁きかける。 | ||
| 聞こえていたか、あるいは理解できていたか、それは定かではない。 | ||
| 最後に、イザヴェリはドラゴンの腹部を捉え── | ||
──べちゃ。  ……へ？ | ||
| 口から吐き出された大きな卵を、頭から被ってしまった。 | ||
| い、イザヴェリ……！？ | | |
| どろり、と額から鼻先をつたい、こぼれ落ちたのは黄身である。 | ||
 | いやあああ！？ | |
| 次々に吐き出される巨大な卵たち。 | ||
| ぐちゃ、べちゃ、と音を立てイザヴェリの頭に降り注ぐ。 | ||
| およそ数百年。 | ||
| 数多いる死界の強者を押しのけ、〈死喰〉と恐れられていたイザヴェリにとって、初めてのちょっと切ないダメージであった。 | ||
| なにこれ変な臭い……もう何なのよ……。 | |
| どろりとこぼれ落ちる黄身を振り払った。 | ||
| こっちに飛ばさないで。 | | |
| ヴィヴィは持ってきていた骨で、それを防ぐ。 | ||
| ああ、もう……気分が削がれたわ。最低。 | |
 | ||
| あっしはいったい……。 |  | |
| あれ？ | | |
| ああ！ あいつでさァ！ あいつが温泉っつーヤツでさァ！ | | |
| あなた、見た目変わってない？ | | |
| そんなこたァありゃしやせん。ヴィヴィの姐御、あっしのことお忘れで？ | | |
| 邪魔よ、どきなさい。 | |
| ぎゃっ。 | | |
| イザヴェリの飼い犬に蹴り飛ばされた骨が、再びその命を散らした。 | ||
| 温泉はいいの？ | | |
| もうそんな気分じゃなくなったわ。 | |
| 砦は目の前だというのに、イザヴェリは踵を返してしまった。 | ||
| 帰るわよ。 | |
| うん。 | | |
| そういえば……。 | |
| うちの近くにお湯が湧いていたわね。入れそうな溜まりもできていたし。 | |
| そこに入っていきましょう。これ全部洗い流したいわ。 | |
| うん。 | | |
| はあ……遠くに来て卵を浴びて……とんだ災難ね……。 | |
| 己の欲を満たそうと足を運んだのに、なんて仕打ちだ。 | ||
| イザヴェリは、そんなことを考えていた。 | ||
| もうしばらくは遠出をすることもないだろう。 | ||
| 温泉……辿りつけなかったわね。 | |
| 心残りができてしまった。 | ||
| いずれ知ることができるだろうか？ | ||
| このヴィヴィ・ナイトメアとともに、見つけられるだろうか？ | ||
| 温泉という名の、答えを──。 | ||
| 何も得られなかったなんて、笑えないわね。 | |
| 収穫といえばせいぜい、帰り際に熱いお湯に浸かれるぐらいか──。 | ||
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