ペポ

「今日は年に一度のハロウィンだと言うのに、全くお客さんが来ませんね？」

そう嘆いたのはこの宿の看板娘であるカボチャ猫のペポである。

ただでさえ森の奥深くにあるというのに、ゴシックホラー調の外観が災いしてか、
巷では、『ゴーストハウスがある』という噂が立ち、客足を遠のかせているのだ。
おまけに悪戯好きな子供たちの恰好の肝試しコースにまでなっている。

「私がこんな格好しているのが悪いのかしら？」

そう口に出してみるものの、宿主に客寄せのため着せられた衣装に
彼女は満更でもないようだ。

「おい、お客様を迎えに行ってくれ」

なんと久しぶりに宿泊客が見えるという。
宿主はサプライズ好きのペポを喜ばすために黙っていたらしい。

「もう旦那様ったら～♪　それじゃあさっそく迎えに行ってきますね♪」

日も暮れかかる森の中へとペポはランタンを手に迎えに出た。
目的地である湖畔に着き、約束の時間が過ぎたが、ついにお客は現れなかった。

「また子供たちの悪戯かしら……」

肩を落とすペポが家路につこうとした時である。
持っていたランタンの火が揺れたかと思うと、
炎が人魂のようになり飛び出してきたのである。
怖くなったペポは大慌てで宿へと逃げ帰った。

どうしたのかと驚く宿主に事の子細を
しどろもどろになりながら話していると――突然ドアが鳴った。
トントン……トントン……

「来た～！」

見間違えだ、第一人魂にノックをする手があるものか。
そう訝しがる宿主にペポは必死に食い下がる。

「見間違えなんかじゃないもん！」

宿主になだめられ、ペポは恐る恐るドアを開けてみる――

すると、そこには――ゆらゆらと揺れる
カラフルな人魂が漂っているではないか。

その人魂にはどこか違和感があった。
全く恐怖や嫌悪というものが感じられないのだ。
それどころか、どこか温かみさえ漂わせている。
その理由がペポにはすぐに判った。
炎の中心にはハートの形が浮かび上がっていたのだ。

「遅れて申し訳ありませんでした」

不意に話かけてきたハート型の人魂に、ペポは驚きを隠せない。

「評判のお宿に泊まってみたいと思い予約をしたのですが、
　いざ約束の日を迎えてみると、果たして我々のような者が
　お泊りしていいものか不安になってしまいまして……」
「そんな、うちはどんな方でも大歓迎です！」
「ほ、ほんとですか！？」

人魂はペポの優しい言葉に、
火事になるのではないかと心配するほど狂喜乱舞した。

それからというもの、古宿には噂を聞きつけた
あらゆる異界からのお客が引っ切り無しに訪れるようになった。

そして今年のハロウィンも――

「いらっしゃいませ！」

異形の者たちで溢れかえる宿内に、ペポの威勢のいい声が幾度となく鳴り響いた。

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